Σε μια περίοδο κατά την οποία η οικονομία δείχνει σαφή σημάδια επιβράδυνσης, η ΕΚΤ απογοήτευσε όσους ήλπιζαν πως θα τους δώσει κάποιο χριστουγεννιάτικο δώρο. Το γεγονός πως θα συνεχίσει να επανεπενδύει όλα τα κεφάλαια από τα ομόλογα που ήδη κατέχει για μεγάλο χρονικό διάστημα, μετά την πρώτη αύξηση των επιτοκίων δανεισμού, δεν αλλάζει κάτι ουσιαστικό καθώς είχαν προβλεφθεί ήδη οι επαναγορές ομολόγων μέχρι τουλάχιστον και το 2020. Η ΕΚΤ αποκάλυψε ελάχιστα στοιχεία για έναν δυνητικό νέο γύρο φθηνών μακροπρόθεσμων δανείων προς τις τράπεζες και απλώς επανέλαβε ότι θα διατηρήσει τα επιτόκια δανεισμού στα τρέχοντα επίπεδα μέχρι το τέλος του καλοκαιριού του 2019. Αν και η ΕΚΤ προέβλεψε επιβράδυνση της ανάπτυξης, πρόσθεσε πως πολλοί από τους παράγοντες που ευθύνονται για αυτό θα είναι «παροδικοί» και ότι η εσωτερική ζήτηση θα συνεχίσει να υποστηρίζει την ανάπτυξη της Ευρωζώνης.
Παράλληλα, η ΕΚΤ εξακολουθεί να είναι σίγουρη για την πορεία του πληθωρισμού, ο οποίος αποτελεί και τη βασική της αποστολή, χάρη στην ενίσχυση του ρυθμού αύξησης των μισθών. Παρ’ όλο που η ΕΚΤ διατηρεί την ψυχραιμία της, αναθεώρησε προς το χειρότερο την πρόβλεψη για το ΑΕΠ, αναγνωρίζοντας ότι επικρατεί «μεγάλη αβεβαιότητα» και ότι οι οικονομικές προοπτικές αρχίζουν να γίνονται πιο δυσοίωνες. Συνεπώς, η ΕΚΤ θα εξακολουθήσει να εφαρμόζει χαλαρή νομισματική πολιτική μέσω του ευμεγέθους ισολογισμού της, της επαναγοράς ομολόγων και των χαμηλών επιτοκίων πιθανότατα για λίγο μεγαλύτερο χρονικό διάστημα απ’ όσο αναμενόταν. Για να δικαιολογήσει το γεγονός πως ολοκληρώνει τις καθαρές αγορές ομολόγων, η κεντρική τράπεζα ενδέχεται να είχε την τάση να υποβαθμίσει σε κάποιο βαθμό τη σοβαρότητα των απειλών για την ανάπτυξη της οικονομίας. Το γεγονός πως η ΕΚΤ είχε βάλει ψηλά τον πήχυ για να εξετάσει επέκταση των καθαρών αγορών ομολόγων και η επικείμενη έλλειψη γερμανικών κρατικών ομολόγων από τις αγορές ενδέχεται να συνέβαλαν στη λήψη της απόφασης για ολοκλήρωση των καθαρών αγορών ομολόγων.
Για χάρη της αξιοπιστίας τους, πολλοί στην ΕΚΤ θα εύχονται η πορεία της οικονομίας να μην αποδειχθεί πολύ πιο απογοητευτική από τις προβλέψεις τους. Προβλέπουμε ότι τον Δεκέμβριο του 2019 η ΕΚΤ θα αυξήσει το επιτόκιο δανεισμού για τράπεζες από το -0,4% στο -0,25%. Το 2020 η ΕΚΤ ενδέχεται να αυξήσει όλα τα επιτόκια δανεισμού κατά δύο με τρεις φορές, τερματίζοντας το αρνητικό επιτόκιο για τράπεζες και αυξάνοντας το βασικό επιτόκιο δανεισμού στο 0,5% με 0,75%. Αυτές οι προβλέψεις βασίζονται σε δύο υποθέσεις: Πρώτον, ότι μέχρι την ερχόμενη άνοιξη θα έχουν υποχωρήσει κάπως τα εξωτερικά οικονομικά σοκ και οι πολιτικοί κίνδυνοι, επιτρέποντας στην οικονομία της Ευρωζώνης να ανακάμψει από την επιβράδυνση. Δεύτερον, ότι ο δομικός πληθωρισμός θα ενισχύεται σταδιακά καθ’ όλη τη διάρκεια του 2019.
* O αρθρογράφος είναι οικονομολόγος της Berenberg Bank.