H Sears, ένα ιστορικό όνομα για το αμερικανικό λιανεμπόριο, βρίσκεται στα πρόθυρα της ρευστοποίησης, αφενός λόγω της αδυναμίας της να συμβαδίσει με την ψηφιακή εποχή και τις διαδικτυακές πωλήσεις, αλλά και της παρακμής των μεγάλων εμπορικών κέντρων. Λίγες ώρες τής απομένουν για να κριθεί η τύχη της και είτε να γίνει παρελθόν είτε να έχει ξανά μια ευκαιρία να σταθεί στα πόδια της με νέο ιδιοκτήτη – σημειωτέον πως τον Οκτώβριο είχε κηρύξει πτώχευση.
Ο όμιλος με την αλυσίδα πολυκαταστημάτων έχει ιστορία 125 ετών. Η μοναδική ελπίδα σωτηρίας της Sears φαίνεται πως είναι η πρόταση του Εντι Λάμπερτ, διευθύνοντος συμβούλου και προέδρου της. Ο τελευταίος έχει προτείνει να την εξαγοράσει αντί 4,6 δισ. δολαρίων μέσω της ESL Investment, της εταιρείας του με επενδυτικά κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου.
Η τιμή μετοχής της Sears από τα 200 δολάρια εκάστη το 2007 είχε φθάσει να κοστίζει 36 σεντς του δολαρίου φέτος τον Οκτώβριο. Το 2006, αφότου είχε συγχωνευθεί με την αλυσίδα Kmart, διέθετε 3.500 καταστήματα και απασχολούσε 355.000 άτομα. Σήμερα τα καταστήματά της είναι σχεδόν 700 και απασχολεί άνω των 68.000 εργαζομένων. Ο Εντι Λάμπερτ διοικεί τη Sears και την Kmart την τελευταία πενταετία, όπως διοικεί και την επενδυτική εταιρεία του, σύμφωνα με πρώην υπαλλήλους. Δηλαδή επενδύει λιγότερα σε διαφήμιση και στα επιμέρους καταστήματα, προτιμώντας να προωθεί προγράμματα ανταμοιβής των πιστών πελατών της Sears.
Αντίστροφη μέτρηση
Κατά το CNBC, μόνο η εν λόγω εταιρεία, η ESL Investments, έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον ώστε να αποκτήσει τη Sears στην ολότητά της. Χωρίς αυτήν ή κάποια άλλη ανάλογη προσέγγιση, οι αρμόδιοι για την εκκαθάριση φορείς θα σπάσουν την εταιρεία. Η προθεσμία υποβολής προσφορών έληγε χθες τα μεσάνυχτα (ώρα ΗΠΑ). Ωστόσο, μέχρι και αργά το βράδυ της Πέμπτης ο Εντι Λάμπερτ δεν είχε υποβάλει επισήμως την πρότασή του. Επιπλέον, όπως είχαν επισημάνει καλά πληροφορημένες πηγές, ούτε και ο ίδιος είχε κάνει τις αναγκαίες κινήσεις ώστε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση. Σε περίπτωση, όμως, που ο Εντι Λάμπερτ τελικώς καταθέσει εγκαίρως την προσφορά του, οι σύμβουλοι της Sears θα πρέπει μέχρι τις 4 Ιανουαρίου να αποφασίσουν εάν πληροί τις προδιαγραφές. Κατόπιν θα συμμετάσχει σε δημοπρασία στις 14 Ιανουαρίου. Οσοι γνωρίζουν τα τεκταινόμενα λένε ότι ο κ. Λάμπερτ έχει τη δυνατότητα να εξασφαλίσει τα κεφάλαια ακόμη και την τελευταία στιγμή.
Ειδάλλως, η Sears και η Kmart θα ακολουθήσουν την οδό της ρευστοποίησης, η οποία θα διαρκέσει αρκετές εβδομάδες. Πάντως, όπως αναφέρει το ειδησεογραφικό δίκτυο CNBC, η όλη διαδικασία έχει ξεκινήσει πολύ αργά, εφόσον η Sears εξετάζει το ενδεχόμενο να κλείσει από 50 έως 80 καταστήματά της, πέραν των όσων έχει ήδη διακόψει τη λειτουργία. Μέσα στο 2018 έχει κλείσει άνω των 230 καταστημάτων. Oπως επισημαίνουν μελετητές της επιχειρηματικής ιστορίας των ΗΠΑ, η Sears εθεωρείτο η «Amazon της δεκαετίας του 1930», εισάγοντας σημαντικές καινοτομίες. Ηταν κάποτε η μεγαλύτερη αλυσίδα λιανεμπορίου στη χώρα και η πρώτη που δημιούργησε την έννοια του πολυκαταστήματος, όπου οι καταναλωτές μπορούν να βρουν τα πάντα, από κάλτσες μέχρι κοσμήματα και ρούχα, και από μίξερ και υπολογιστές μέχρι σπίτια προκάτ. Τα τελευταία δέκα χρόνια, όμως, στην Αμερική η επισκεψιμότητα των εμπορικών κέντρων έπεσε ραγδαία, οι ηλεκτρονικές αγορές αυξήθηκαν κατακόρυφα και το ντύσιμο έγινε πιο απλό.