Οι δύο πιο ισχυροί άνθρωποι στον κόσμο απουσιάζουν φέτος από το Νταβός, ωστόσο όλοι μιλούν για αυτούς. Κατά τη διάρκεια μιας έντονης ομιλίας πριν από δύο χρόνια στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ (WEF), o Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ είχε υποστηρίξει πως η Κίνα είναι η χώρα που υπερασπίζεται περισσότερο από κάθε άλλη το ελεύθερο εμπόριο. Οποιαδήποτε απόπειρα να ανακοπεί η ροή κεφαλαίων, τεχνολογίας, αγαθών ή ανθρώπων μεταξύ οικονομιών «είναι απλώς αδύνατη», είπε πει ο Κινέζος πρόεδρος. Τον Ιανουάριο του 2018, είχε επισκεφθεί το Νταβός ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ώστε να στείλει το δικό του «απλό μήνυμα: Δεν έχει υπάρξει ποτέ καλύτερη εποχή να προσλάβει, να κατασκευάσει, να επενδύσει και να αναπτυχθεί (κανείς) στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Αμερική είναι ανοικτή για επιχειρείν». Η Ουάσιγκτον είναι αφοσιωμένη στο ελεύθερο εμπόριο, είχε πει ο Τραμπ, «αλλά δεν μπορούμε να έχουμε ελεύθερο και ανοικτό εμπόριο αν ορισμένες χώρες εκμεταλλεύονται το σύστημα εις βάρος άλλων». Κανείς από τους δύο ηγέτες δεν είχε αναφερθεί στην αντίπαλη υπερδύναμη. Ωστόσο, ήταν σαφές πως, καθορίζοντας ο καθένας τα όριά του για τον τρόπο λειτουργίας του παγκοσμίου εμπορίου, ουσιαστικά συνομιλούσαν. Αν κρίνουμε από τα όσα έγιναν το 2018, κανείς τους δεν άκουγε. Και ο λόγος για τον οποίον όλοι μιλούν φέτος στο Νταβός τόσο πολύ για τον Τραμπ και τον Σι είναι οι συνέπειες της αντιπαράθεσής τους. Ο Κέβιον Σνίντερ, υψηλόβαθμο στέλεχος της McKinsey, είπε στο Νταβός ότι το εμπόριο αποτελεί «μια πτυχή απλώς της ευρύτερης έντασης μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας». Ο εμπορικός πόλεμος των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου έχει ήδη επιβραδύνει την παγκόσμια ανάπτυξη, αναδιαμορφώνει τις παγκόσμιες εφοδιαστικές αλυσίδες και τα σχέδια των εταιρειών και πλήττει χώρες από τον Καναδά μέχρι τη Σιγκαπούρη. Την παραμονή της έναρξης του Φόρουμ, το ΔΝΤ αναθεώρησε προς το χειρότερο την πρόβλεψή του για την ανάπτυξη της παγκόσμιας οικονομίας. Στον πραγματικό κόσμο οι επιπτώσεις έχουν γίνει αισθητές εδώ και μήνες. Η εταιρεία Foxconn, η οποία συναρμολογεί τα iPhone της Apple στην Κίνα, λέει τώρα πως εξετάζει το ενδεχόμενο να κατασκευάσει εργοστάσια στο Βιετνάμ και στην Ινδία, ώστε να περιορίσει την επίπτωση του εμπορικού πολέμου. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες αλλάζουν τη χώρα όπου κατασκευάζουν συγκεκριμένα μοντέλα τους εξαιτίας των αυξημένων δασμών. Σε χώρες όπως η Αυστραλία όλοι νιώθουν τις επιπτώσεις, καθώς υποχωρεί το εθνικό νόμισμα, οι πωλήσεις κρασιών και οι τιμές των κατοικιών.
Οι άνθρωποι θέλουν να γνωρίζουν «πόσο έχει επιβραδυνθεί η οικονομία και ποιοι είναι αυτοί οι δασμοί και τι επίπτωση έχουν πραγματικά οι διαπραγματεύσεις για το εμπόριο», είπε, κατά τη διάρκεια συνέντευξης προς το Reuters, ο Μάικλ Κόρμπατ, διευθύνων σύμβουλος της Citibank. Φέτος δεν επισκέφθηκε το Νταβός αμερικανική αντιπροσωπεία, ωστόσο σε βιντεοσκοπημένο μήνυμά του ο Μάικ Πομπέο, υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, περιέγραψε την Κίνα με μελανά χρώματα προτού προσθέσει πως οι διαφορές των δύο χωρών θα επιλυθούν αν αποδεχθεί η Κίνα τις αρχές του δίκαιου και ανοικτού εμπορίου και της προστασίας της πνευματικής ιδιοκτησίας. Αμερικανός αξιωματούχος είχε δηλώσει από την Ουάσιγκτον λίγες ημέρες πριν από την έναρξη του Φόρουμ πως οι επιπλέον δασμοί που επέβαλε η κυβέρνηση Τραμπ ανάγκασαν την Κίνα να προσέλθει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων.
Οι απόψεις διίστανται στην Κίνα. Ο Του Σινκουάν, ειδικός στο εμπόριο στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου για τη Διεθνή Οικονομία και Επιχειρήσεις, είπε πως ο εμπορικός πόλεμος θα μπορούσε να αναγκάσει την Κίνα να ανοίξει περισσότερο την οικονομία της. Ωστόσο, υψηλόβαθμος αναλυτής σε κινεζική κρατική εταιρεία αντιτείνει πως ο Σι δεν μπορεί να δεχθεί τις αμερικανικές απαιτήσεις για μεταρρυθμίσεις. Κάτι τέτοιο θα αποτελούσε μεγάλο πολιτικό πλήγμα και θα ήταν πιο επικίνδυνο πολιτικά από μια περίοδο οικονομικής ύφεσης.