Μια νέα «φούσκα» φαίνεται πως έχει αρχίσει να δημιουργείται στην Κίνα και αφορά την ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά της ηλεκτροκίνησης. Μέχρι στιγμής οι νεοφυείς κατασκευάστριες ηλεκτρικών οχημάτων φθάνουν τις 486 στη χώρα, όπερ σημαίνει πως σε σχέση με το 2016 αυτές έχουν υπερτριπλασιαστεί – από το 2011 και εντεύθεν έχουν σωρεύσει σε επενδύσεις περί τα 18 δισ. δολάρια. Ο ανταγωνισμός είναι μεγάλος, ενώ πολλές βρίσκονται στο χείλος της χρεοκοπίας, διότι το Πεκίνο θα διακόψει τις επιδοτήσεις. Αλλωστε, αυτές ακριβώς οι επιδοτήσεις είναι που ευνόησαν την έκρηξη των νέων εταιρειών στην ηλεκτροκίνηση.
Ενόψει δε του Διεθνούς Σαλονιού Αυτοκινήτου στη Σαγκάη, τουλάχιστον 25 από τις νεοφυείς επιχειρήσεις προετοιμάζονται να εκθέσουν εκεί τα προϊόντα τους. Αν και η ζήτηση προβλέπεται μέσα στο 2019 να φθάσει το 1,6 εκατομμύριο ηλεκτρικά οχήματα στην Κίνα, δεν αρκεί για να εξασφαλίσει την επιβίωση στις προαναφερθείσες καινούργιες μονάδες. «Υπάρχει τεράστιος χώρος σε αυτήν την αγορά, αλλά για τους δυναμικούς παίκτες και όχι τους ασθενέστερους», παρατηρεί ο Τσούι Ντόνγκσου, γενικός γραμματέας της κινεζικής Ενωσης Εταιρειών Επιβατικών Αυτοκινήτων. Διότι, όπως επισημαίνουν οι αναλυτές του κλάδου, η Κίνα συνιστά μια τεράστια αγορά, αλλά όλα έχουν όρια. Το 2018 οι πωλήσεις επιβατικών ηλεκτροκινήτων ξεπέρασαν για πρώτη φορά το 1 εκατομμύριο, χάρις στις γενναίες κρατικές επιδοτήσεις. Επί του συνόλου των 23,7 εκατομμυρίων οχημάτων που πουλιούνται ετησίως στην Κίνα, αποτελούν μόλις το 4% προς το παρόν.
Ωστόσο, όποιες νεοφυείς επιβιώσουν θα έχουν προοπτικές. Η Τoyota, λόγου χάριν, η οποία αντιλαμβάνεται πως το μέλλον της ηλεκτροκίνησης και της αυτόνομης οδήγησης συνδέεται και με τις καινούργιες και μικρές εταιρείες του κλάδου, έχει συνεργασία με την κινεζική νεοφυή Singulato. Η μεν κορυφαία ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία θα της πουλήσει τεχνολογία για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, η δε κινεζική θα της επιτρέψει να αποκτήσει σε προνομιακή τιμή δικαιώματα εκπομπής ρύπων, μιας και η Κίνα εφαρμόζει αυστηρό σύστημα ορίων στους ρύπους για ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα. Επίσης, η Singulato, με την αρωγή της Toyota, θα επιταχύνει την κατασκευή ενός μίνι ηλεκτροκίνητου μοντέλου της. Η Toyota, πάλι, θα έχει σημαντική πρόσβαση στο πώς λειτουργούν οι κινεζικές νεοφυείς και τι στρατηγική ακολουθούν σε ένα ρευστό και μεταβαλλόμενο περιβάλλον.
Αντίστοιχη προσέγγιση υιοθετούν και άνθρωποι της συμβατικής αυτοκινητοβιομηχανίας. Αρκεί να σκεφθεί κανείς πως η ψηφιακή μηχανική επιτρέπει σε ομάδες μηχανικών να αναπτύσσουν αξιόπιστα οχήματα κάνοντας χρήση ειδικού λογισμικού. Με αυτό σχεδιάζουν, κατασκευάζουν και θέτουν σε δοκιμασία το πρωτότυπο. Η δυναμική αυτή έδωσε τα εφόδια στην αμερικανική Τesla και στην κινεζική Νio να κερδίσουν έδαφος και να βρεθούν στην πρωτοπορία, εξοβελίζοντας τις κραταιές αυτοκινητοβιομηχανίες. Ενας άνθρωπος με θητεία στον κλάδο, ο Ρενέ-Κρίστοφερ Βόλμαν, πρώην επικεφαλής του «Πρότζεκτ Ουάν» της Mercedes-AMG για την τροποποίηση κινητήρων της Φόρμουλα 1, ο οποίος μετακινήθηκε στη νεοφυή κατασκευάστρια ηλεκτρικών αυτοκινήτων Automobili Pininfarina με έδρα το Μόναχο, παρατηρεί, τέλος, τα εξής: «Οι μεγάλες εταιρείες θέλουν χρόνο για να μετασχηματιστούν και να αντιμετωπίσουν την πρόκληση της αυτόνομης οδήγησης και της ηλεκτροκίνησης κι εγώ είμαι καλός στα αγωνιστικά οχήματα. Ολοκλήρωσα το “Πρότζεκτ Ουάν” και μετά μου παρουσιάστηκε η ευκαιρία της Automobili Pininfarina».