Η Apple συνεχίζει να έχει μεγάλες φιλοδοξίες για τη νέα αγορά αυτόνομων αυτοκινήτων και στοχεύει στο να αναπτύξει ένα πακέτο με τον εξοπλισμό των αισθητήρων και του λογισμικού, τα οποία είναι απαραίτητα ώστε να κυκλοφορήσει με ασφάλεια ένα αυτοκίνητο χωρίς να απαιτείται οδηγός.
Στην προσπάθειά της να προχωρήσει με ταχύτερους ρυθμούς η Apple έχει προσλάβει το τελευταίο διάστημα αρκετά στελέχη από την Tesla και την Google που ηγούνται στην προσπάθεια ανάπτυξης αυτόνομων οχημάτων.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Reuters, η Apple βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με τουλάχιστον τέσσερις εταιρείες για την ανάπτυξη αισθητήρων lidar, ο οποίοι δημιουργούν τρισδιάστατο χάρτη με τη βοήθεια ακτίνων λέιζερ, ώστε να αντιλαμβάνεται το λογισμικό τι υπάρχει γύρω από το όχημα. Η Apple αναζητεί συσκευές lidar που θα είναι μικρότερες, φθηνότερες και θα παράγονται μαζικά και πιο εύκολα από τις σημερινές συσκευές. Στα σημερινά συστήματα των αυτόνομων οχημάτων χρησιμοποιούνται μηχανικά μέρη ώστε να περιστρέφονται οι σαρωτές λέιζερ και να ελέγχουν ολόκληρο τον δρόμο, ενώ η αξία ενός τέτοιου συστήματος μπορεί να φτάσει μέχρι τις 100.000 δολάρια. Πέρα από το υψηλό κόστος που έχουν, τα συστήματα lidar είναι υπερβολικά ογκώδη, εμφανίζουν συχνά προβλήματα και δεν είναι κατάλληλα για μαζική παραγωγή.
Εκτός από την παραγωγή του τεχνολογικού εξοπλισμού των αυτόνομων οχημάτων, η Apple αυξάνει και τις δοκιμές αυτόνομων οχημάτων σε συνθήκες δρόμου. Βέβαια, εξακολουθεί να είναι αδιευκρίνιστο κατά πόσον επιθυμεί η Apple να παρουσιάσει δικό της αυτοκίνητο ή μόνο να προμηθεύει αυτοκινητοβιομηχανίες με ολόκληρο το πακέτο αισθητήρων και λογισμικού το οποίο θα επιτρέπει την αυτόνομη οδήγηση.
Πέρα από το να αναζητεί αισθητήρες από τρίτους, η Apple εκτιμάται πως εξελίσσει τη δική της μονάδα lidar, σύμφωνα με το Reuters. Ανάλογη πορεία ακολουθεί και η Waymo, η οποία συναρμολογεί αισθητήρα και σύστημα υπολογιστών ενώ συνάπτει συμφωνία για αγορά οχημάτων από τη Fiat-Chrysler. Οι νέοι αισθητήρες lidar που αναζητεί η Apple θα μπορούσαν να κατασκευαστούν με συμβατική τεχνολογία παραγωγής ημιαγωγών, σύμφωνα με τις ανώνυμες πηγές που επικαλείται το Reuters. Το γεγονός αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε σημαντική μείωση της τιμής των αισθητήρων lidar από αρκετές χιλιάδες δολάρια σε εκατοντάδες δολάρια, καθώς αυτοί θα παράγονται πλέον μαζικά. Επιπλέον, η Apple αναζητεί αισθητήρες που να έχουν τη δυνατότητα να σαρώνουν τον δρόμο σε απόσταση αρκετών εκατοντάδων μέτρων. Η απαίτηση για αισθητήρες με μεγάλη ακτίνα δράσης δείχνει πως η Apple θέλει να αναπτύξει τεχνολογία που να επιτρέπει την πραγματικά αυτόνομη οδήγηση και όχι τις περιορισμένες εκδοχές της που χρησιμοποιούνται σήμερα, αναφέρουν δύο πηγές. Οπως χαρακτηριστικά λένε, «στην Apple δεν είναι ικανοποιημένοι με όσα βλέπουν σήμερα. Αναζητούν ένα επαναστατικό σχέδιο».
Apple – Qualcomm
Τέλος, η Apple και η αμερικανική εταιρεία κατασκευής ημιαγωγών και τηλεπικοινωνιακού υλικού Qualcomm ανακοίνωσαν χθες τον τερματισμό της διετούς δικαστικής τους διαμάχης με αντικείμενο την υπερβολική χρέωση για χρήση πατεντών. Η αναπάντεχη απόφαση σημαίνει πως η Apple θα μπορεί και πάλι να χρησιμοποιεί μόντεμ της Qualcomm στα iPhone ενώ και οι δύο εταιρείες θα αποκτήσουν τα επόμενα χρόνια πρόσβαση στις πατέντες της κάθε μιας. Η είδηση προκάλεσε ενθουσιασμό στους επενδυτές, με τη μετοχή της Qualcomm να κλείνει την Τρίτη με άνοδο 23% και χθες να ενισχύεται μέχρι και 15%.