Στο εργοστάσιο της Volkswagen στο Τσβίκαου της Γερμανίας θα κριθεί το στοίχημα ύψους 30 δισ. ευρώ που έχει βάλει η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία του κόσμου: να παράξει τα περισσότερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στον κόσμο. Από τη γραμμή παραγωγής του εργοστασίου του Τσβίκαου θα βγει τον Νοέμβριο το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο της VW, το ID.3. Το 2021 το εργοστάσιο δεν θα παράγει πλέον αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης, αλλά θα γίνει το μεγαλύτερο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικών αυτοκινήτων στην Ευρώπη, με ετήσια παραγωγή 330.000 αυτοκίνητα.
Το εργοστάσιο όπου δουλεύουν 8 χιλιάδες εργάτες θα πρέπει να μετασχηματιστεί εκ βάθρων, ώστε να είναι σε θέση να παράξει τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η μεταμόρφωση αυτή δεν θα είναι καθόλου εύκολη, καθώς η παραγωγή δεν πρόκειται να διακοπεί. Διαφόρων ειδών ατσάλινα δομικά στοιχεία συνολικού βάρους 9.000 τόνων θα απομακρυνθούν από το εργοστάσιο, ενώ θα εξακολουθήσει να χρησιμοποιείται μόλις το ένα τρίτο των μηχανημάτων που υπάρχουν σήμερα. Μπορεί εξωτερικά τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα να μην έχουν ιδιαίτερες διαφορές από αυτά με συμβατικό κινητήρα, αλλά διαφέρουν θεμελιωδώς σε όλα τα άλλα, από την αρχιτεκτονική του σασί μέχρι τον τρόπο συναρμολόγησης και τα υλικά που διαθέτουν.
Η Volkswagen διοργανώνει ήδη εντατικά σεμινάρια μετεκπαίδευσης για όλο το προσωπικό του εργοστασίου, από τους εργάτες της γραμμής συναρμολόγησης μέχρι τους μηχανικούς και τους μάνατζερ. «Κανείς δεν έχει κάνει κάτι παρόμοιο», λέει στο Bloomberg ο Ντικ Κόερς, διευθυντής προσωπικού της VW στην περιοχή, ο οποίος επιβλέπει τη μεταμόρφωση του εργοστασίου του Τσβίκαου. Η εταιρεία θα κατασκευάσει σε αυτό τρία ηλεκτρικά VW, δύο ηλεκτρικά Audi και ένα ηλεκτρικό Seat, με την επένδυση να ανέρχεται σε 1,2 δισ. ευρώ. Η επιλογή του εργοστασίου στο Τσβίκαου έγινε διότι η VW ήθελε να αρχίσει τη μετάβαση στην εποχή των ηλεκτρικών αυτοκινήτων από ένα εργοστάσιο στη Γερμανία, καθώς είναι πιο εύκολη η μεταμόρφωση ενός σύγχρονου εργοστασίου. Εως το τέλος του 2022 η εταιρεία θα έχει μετατρέψει ή κατασκευάσει επτά ακόμη εργοστάσια όπου θα κατασκευάζει ηλεκτρικά αυτοκίνητα, σε Ευρώπη, ΗΠΑ και Ασία, περιλαμβανομένων δύο στην Κίνα, με συνολική παραγωγή 600 χιλιάδων αυτοκινήτων ετησίως.
Η πόλη του Τσβίκαου έχει μεγάλη ιστορία στην αυτοκίνηση. Εκεί είχε ιδρυθεί πριν από περισσότερα από 100 χρόνια η Audi. H VW άνοιξε το εργοστάσιό της στα τέλη του 1990, λίγους μήνες μετά την επανένωση της Γερμανίας, παράγοντας Polo. «Λίγο πολύ όλα αλλάζουν», λέει ο Μάρτιν Λέμαν, ο οποίος εργάζεται στο τμήμα προγραμματισμού του εργοστασίου. «Οι δουλειές μας, ο τρόπος που κάνουμε τα πράγματα, πώς λαμβάνονται οι αποφάσεις, σχεδόν όλα». Ο Χάικο Ρόες επιβλέπει την κατασκευή αμαξωμάτων στο εργοστάσιο του Τσβίκαου. Κάθε μέρα συζητάει με μηχανικούς, εργάτες και προμηθευτές ζητήματα που ποικίλλουν, από προηγμένες τεχνικές συγκόλλησης μετάλλων μέχρι νέους και πιο περίπλοκους τρόπους τοποθέτησης μπαταριών στο αυτοκίνητο. Μια μεγάλη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι εργαζόμενοι της VW είναι το μεγαλύτερο βάρος που θα έχουν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, κυρίως εξαιτίας της μεγαλύτερης μπαταρίας που θα διαθέτουν. Ολόκληρη η γραμμή συναρμολόγησης θα πρέπει να αλλαχθεί, διότι δεν μπορεί να σηκώσει τους 2,25 τόνους που θα ζυγίζει το SUV αδελφάκι του ID.3. «Επί χρόνια παλεύαμε να μειώσουμε το βάρος του αυτοκινήτου κατά μερικά γραμμάρια και τώρα αυτό», μονολογεί ο Χόλγκερ Χόλμαν, ο οποίος επιβλέπει τη γραμμή συναρμολόγησης. Ολα αλλάζουν.