Ως εργαλεία ερασιτεχνικής φωτογραφίας και βιντεοσκόπησης είχαν εμφανιστεί για πρώτη φορά στην αγορά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones), τα οποία πλέον χρησιμοποιούνται σε αμέτρητες αμερικανικές εταιρείες για παρακολούθηση και επιθεώρηση εργασιών, για επικίνδυνες ή κοστοβόρες εργασίες και για ντελίβερι.
Χαρακτηριστική είναι η χρήση τους στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών, όπου τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιθεωρούν από αέρος τις εγκαταστάσεις, χωρίς πλέον να κινδυνεύουν οι εργαζόμενοι, οι οποίοι άλλοτε όφειλαν να σκαρφαλώνουν στις κολόνες. Οσον αφορά τις πετρελαϊκές εταιρείες, τα drones επιθεωρούν κάθε μήνα τους πετρελαιαγωγούς, εκτελώντας μια εργασία για την οποία προηγουμένως ήταν απαραίτητη η ενοικίαση ελικοπτέρων και πληρώματος έναντι 2.500 δολαρίων την ώρα.
Σε άλλες βιομηχανίες, τα drones συλλέγουν μετεωρολογικά δεδομένα, χρησιμοποιούνται για την εποπτεία των συνόρων, για την παρακολούθηση της πορείας των πυρκαγιών, ενώ αποτελούν και εργαλεία της αστυνομίας, συγκεκριμένα για την εξεύρεση υπόπτων.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη εισήλθαν δυναμικά στην αγορά τη δεκαετία του 2000, όταν για τις ανάγκες των ερασιτεχνών φωτογράφων κατασκευάστηκαν σε μικρό και διαχειρίσιμο μέγεθος. Είχαν, ωστόσο, αρχικά κατασκευαστεί και αναπτυχθεί τη δεκαετία του 1980 προκειμένου να εξυπηρετήσουν τις ανάγκες του στρατού. Σχεδόν 40 χρόνια μετά, το ανεπτυγμένο λογισμικό, οι βιντεοκάμερες υψηλής ευκρίνειας και οι ισχυροί αισθητήρες καθιστούν τα drones ιδιαίτερα ελκυστική επένδυση για εταιρείες.
Λόγω της ευρείας χρήσης τους, πολλές αμερικανικές επιχειρήσεις τα έχουν ήδη εντάξει στις καθημερινές εργασίες τους και, ως αποτέλεσμα, η αγορά των drones έχει εκτοξευθεί. Ενδεικτικά, αναλυτές της Barclays προβλέπουν ότι η αγορά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, που το 2018 ανερχόταν σε 4 δισεκατομμύρια δολάρια, θα αγγίζει τα 40 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα σε μόλις πέντε χρόνια.
Ο κύριος λόγος για τον οποίο οι επιχειρήσεις στρέφονται και επενδύουν αδρά στα drones είναι ότι μπορούν μέσω της χρήσης τους να εξοικονομήσουν αθροιστικά περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια. «Κανείς δεν πίστευε ότι θα αποτελούσε από μόνη της μια αγορά – τα αγόραζαν μόνο ορισμένα αστυνομικά και πυροσβεστικά τμήματα», σχολίασε στους Financial Times ο Ανταμ Καπλάν, ιδρυτής της EdgyBees, η οποία έχει αναπτύξει νέες τεχνολογίες για drones. «Πόλεις όπως το Λος Αντζελες συνειδητοποίησαν ότι, αντί να αγοράσουν ένα ελικόπτερο ενός εκατομμυρίου δολαρίων, θα μπορούσαν να αγοράσουν ένα drone 1.000 δολαρίων ή 25.000 δολαρίων», συμπλήρωσε ο Καπλάν.
Ακόμη και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) έχει παραδεχθεί ότι υποτίμησε τον αριθμό των drones που χρησιμοποιούνται από εταιρείες. Αναθεωρώντας τις προηγούμενες προβλέψεις της, η FAA εκτιμά ότι περισσότερες από 450.000 drones θα βρεθούν στους αιθέρες για εμπορικούς σκοπούς το 2019, ενώ αρχικά ανέμενε ότι τέτοιους αριθμούς θα έβλεπε κανείς μόνο μετά το 2022.
Η εκρηκτική ανάπτυξη της αγοράς άφησε άναυδη και τη μεγαλύτερη εταιρεία κατασκευής μη επανδρωμένων αεροσκαφών, την κινεζική DJI, η οποία και κατέχει το 70% της αγοράς. Σύμφωνα με στοιχεία των Financial Times, οι εταιρικοί πελάτες της DJI αυξήθηκαν κατά 80% σε ετήσια βάση. Ως αποτέλεσμα, η κινεζική εταιρεία δυσκολεύεται να ανταποκριθεί στις συνεχώς αυξανόμενες ανάγκες των πελατών της και στις αυστηρές προδιαγραφές που ορίζουν οι ρυθμιστικές αρχές αεροπλοΐας.
Παλιότερα η DJI βρέθηκε στο μικροσκόπιο των αρμόδιων αρχών της Ουάσιγκτον για κατηγορίες κατασκοπείας και συνεργασίας με το Πεκίνο. «Κρινόμαστε από ιθύνουσες αρχές, από επαγγελματίες, από πολιτικούς και άλλους, που θέλουν το προϊόν να πληροί τις προϋποθέσεις που θέτουν οι ίδιοι. Εμείς, όμως, είμαστε μια εταιρεία που απευθύνεται σε καταναλωτές», είχε σχολιάσει τον Σεπτέμβριο ο Μάριο Ρεμπέλο, επικεφαλής της DJI στη Βόρεια Αμερική.