Πέντε χρόνια μετά τον αποχωρισμό της από τη Hanson, η Imperial Tobacco έχει καταστεί μεγάλη παίκτρια στο διεθνές προσκήνιο – οι πωλήσεις της εκτός ΗΠΑ έχουν ξεπεράσει εκείνες εντός των αμερικανικών συνόρων. Ισως, όμως, έχει σήμερα την ευκαιρία να γίνει ακόμα πιο μεγάλη: η ευκαιρία ονομάζεται Reetsma και είναι η τέταρτη μεγαλύτερη καπνοβιομηχανία του κόσμου. H Imperial σκοπίμως δεν σχολιάζει. Ωστόσο, η εξαγορά της Reetsma θα τη μεταμορφώσει από εθνική επιχείρηση με αναπτυσσόμενο διεθνές σκέλος σε υπερ-περιφερειακή παίκτρια και θα τη φέρει πολύ πιο κοντά στις Philip Morris, την British AmericaTobacco και την JapaΤobacco.
Το πρόβλημα είναι ότι ανταγωνιστές όπως οι Altadis και Gallaher μπορούν να εκμεταλλευθούν την ίδια ευκαιρία. Και η JapaTobacco, που παρουσίασε 15 φορές τα ιστορικά κέρδη προ φόρων, τόκων και αποσβέσεων για τις διεθνείς δραστηριότητες της RJR. Και η Reetsma, παρά την πώληση 130 δισ. τσιγάρων πέρυσι, δεν είναι ιδιαίτερα επικερδής. Επί καθαρών εσόδων ύψους 5 δισ. μάρκων, τα κέρδη της διαμορφώθηκαν στα 470 εκατ. μάρκα (τα κέρδη της Imperial μετά την αφαίρεση των φόρων ήταν της τάξης των 355 εκατ. στερλινών επί καθαρών πωλήσεων 1,47 δισ. στερλινών). Οι γερμανικοί λογιστικοί κανόνες μπορεί να ευθύνονται εν μέρει αλλά και η τιμή των 6 δισ. ευρώ μοιάζει υψηλή.
Ωστόσο, η Imperial έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη των μετόχων. Το εντυπωσιακό ιστορικό της στην περικοπή κόστους μέσω εξαγορών ίσως σημαίνει ότι θα μπορούσε να προσφέρει περισσότερα -και να βρεθεί σε καλύτερη θέση για να συγκεντρώσει τα απαραίτητα ίδια κεφάλαια- απ’ ό,τι η Αltadis.
Βρετανία
Η Βρετανία πέταξε ξανά το «μπαλάκι» τής εκατέρωθεν ιδιοκτησίας MME στον αέρα. Ετσι, ο Ρούπερτ Μέρντοχ θα μείνει ν’ αναρωτιέται, κάτι που η κυβέρνηση πιθανόν δεν θεωρεί τόσο κακό τη στιγμή που η ίδια επικεντρώνεται στην Ευρώπη. Αλλά και η βιομηχανία μένει δεσμευμένη, τη στιγμή που αυτό που χρειάζεται είναι ελευθερία για να ενοποιηθεί.
Οι εναλλακτικές λύσεις που προσφέρονται για την εκατέρωθεν ιδιοκτησία εκτείνονται από τη διατήρηση των υπαρχόντων περιορισμών ώς την πλήρη κατάργησή τους, με διάφορους ενδιάμεσους «σταθμούς». Οι εφημερίδες ίσως παραμείνουν υπό το ισχύον καθεστώς, λόγω της μεγάλης επιρροής τους. Στο ραδιόφωνο μπορεί να δοθούν μεγαλύτερες ελευθερίες ενοποίησης. Ομως, οι κατευθυντήριες αρχές μοιάζουν να είναι περισσότερο πολιτισμικές παρά οικονομικές. Αυστηρά από οικονομική άποψη, η ισχυρή βρετανική νομοθεσία περί ανταγωνισμού θα πρέπει να καταστήσει περιττό το μεγαλύτερο μέρος της νομοθεσίας που αφορά τη βιομηχανία. O τύπος των περιορισμών που προτείνεται -20% στην εκάστοτε από τις τρεις αγορές- θα μπορούσε να υπονομεύσει τη λογική των συγχωνεύσεων με στόχο τις συνεργίες. Εστω κι έτσι, οι προτάσεις αυτές αποτελούν ένα βήμα μπροστά και ίσως εντέλει να ανοίξουν τον δρόμο στη μεγαλύτερη ενοποίηση. Αν η κυβέρνηση όντως χαλαρώσει τους περιορισμούς, ίσως επίσης επιτρέψει στην BSkyB να αποκτήσει ένα κανάλι. Ομως, η ιδέα ότι οποιοσδήποτε θα μπορούσε να αποκτήσει αποκλειστική κυριότητα των ITV και Channel 5 μοιάζει να αποκλείεται.
Μitsubishi
Η Mitsubishi Tokyo δρέπει τους καρπούς της συνετής λογιστικής. H τράπεζα, που σχηματίσθηκε τον Απρίλιο με συγχώνευση των Bank of Tokyo Mitsubishi και Mitsubishi Trust, είναι η μοναδική από τις τέσσερις μεγάλες της Ιαπωνίας η οποία αναμένει φέτος να παρουσιάσει κέρδη.
Η Mizuho Holdings, που αυτή την εβδομάδα διπλασίασε τις προσδοκώμενες προβλέψεις για απώλειες από δάνεια στα 2.000 δισ. γιεν, προβλέπει πλέον ζημία 720 δισ. γιεν. H Sumitomo Mitsui, η οποία υπερδιπλασίασε τις προβλέψεις της στα 1.000 δισ. γιεν, προβλέπει ζημία 150 δισ. γιεν, ενώ η UFJ, που αύξησε τις προσδοκώμενες ζημίες της από δάνεια στα 2.000 δισ., προβλέπει ζημία 600 δισ. γιεν. H διαφορά είναι ότι η Mitsubishi Tokyo παρέγραψε περισσότερες επισφαλείς πιστώσεις πέρυσι και αναμένει αυτή τη φορά να παραγράψει 480 δισ. γιεν, αφήνοντας για προσδοκώμενο κέρδος το μετριοπαθές ποσό των 20 δισ. γιεν. Της αξίζουν συγχαρητήρια γι’ αυτό.
Ωστόσο, παρ’ ότι οι λογιστικοί υπολογισμοί βάσει ευσεβών πόθων είναι το πρώτο πρόβλημα στον τραπεζικό κλάδο της Ιαπωνίας, δεν σημαίνει ότι είναι και το τελευταίο.
Στα βασικά μεγέθη, το άστρο της Mitsubishi Tokyo δεν είναι τόσο λαμπερό. Εχει τη μεγαλύτερη κεφαλαιοποίηση από τις ιαπωνικές τράπεζες, αλλά η Sumitomo Mitsui δεν απέχει πολύ. Αμφότερες είναι αδύναμες βάσει διεθνών προδιαγραφών.
Η απεριόριστη κυβερνητική στήριξη καθιστά ακόμα πιο αδύναμη τη βαθμολογία της πιστοληπτικής ικανότητάς τους. H Mitsubishi Tokyo υπόσχεται νέες περικοπές κόστους, αλλά το πρόβλημα εντοπίζεται στο θέμα των εσόδων.
Επιπλέον, ενώ η Mitsubishi Tokyo σπεύδει να καταγράψει τις επισφαλείς πιστώσεις, δεν ισχύει το ίδιο όταν πρόκειται για την παραγραφή τους. Αυτό θα πρέπει να αλλάξει προκειμένου να γίνει, όπως διατείνεται, η μόνη καλή ιαπωνική τράπεζα.