Λίγες εβδομάδες μετά την καταβολή των επιδοτήσεων στις μικρομεσαίες επιχειρήσεις των ΗΠΑ, γίνεται αντιληπτό πως το πρόγραμμα αξίας 349 δισ. δολαρίων όχι μόνον είναι πενιχρό σε σχέση με τον οικονομικό αντίκτυπο της πανδημίας –εξ ου και έχει ήδη εξαντληθεί–, αλλά επίσης παρουσιάζει ένα θεμελιώδες πρόβλημα: μέσω των μικρομεσαίων επιχειρήσεων που χρήζουν οικονομικής βοήθειας ευνοούνται οι κατά πολύ μεγαλύτερες μητρικές τους.
Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του ομίλου διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων Ashford, ο οποίος κατέχει περισσότερα από 100 ξενοδοχεία, θέρετρα πολυτελείας και άλλα ακίνητα, καθώς μέσω των θυγατρικών του Ashford Hospitality Trust και Braemar Hotels & Resorts δέχθηκε κρατική επιδότηση ύψους 53 εκατ. δολαρίων. Στα πρόσφατα οικονομικά στοιχεία τους, οι εν λόγω εταιρείες δημοσίευσαν πως τα ξενοδοχεία τους έλαβαν εκατομμύρια δολάρια από το κρατικό πρόγραμμα στήριξης, το οποίο προοριζόταν αποκλειστικά για τις μικρομεσαίες αμερικανικές εταιρείες. Σημειώνεται επίσης πως το συνολικό ποσό των 349 δισ. δολαρίων του προγράμματος εξαντλήθηκε στις 16 Απριλίου, ενώ πολλές μικρές επιχειρήσεις δεν είχαν λάβει ακόμη στήριξη.
Συγκεκριμένα όσον αφορά τα ξενοδοχεία που συνεργάζονται με την Ashford Hospitality, μεταξύ αυτών το υπερπολυτελές Ritz Carlton στην Ατλάντα και το Sheraton της Αλάσκας, έχουν ήδη λάβει 29 εκατ. δολάρια και αναμένουν επιπλέον 2,1 εκατ. δολάρια. Επίσης, η Braemar Hotels & Resorts διασφάλισε μέσω των θυγατρικών της 10,6 εκατ. δολάρια. Τέλος, η Ashford Inc. έχει λάβει άμεσα 12,8 εκατ. δολάρια επιπλέον από το αμερικανικό κράτος. Συνολικά, με περίπου 53 εκατ. δολάρια, πρόκειται για τον μεγαλύτερο αποδέκτη επιδοτήσεων από το πρόγραμμα για τη στήριξη των μικρομεσαίων επιχειρήσεων. «Είμαστε ευγνώμονες για την υποστήριξη που διέθεσε το Κογκρέσο στον κλάδο μας και θα χρησιμοποιήσουμε όλο το διαθέσιμο ποσό προκειμένου να επαναφέρουμε τους εργαζομένους μας», δήλωσε ο Μοντγκόμερι Μπένετ, ιδρυτής και πρόεδρος της Ashford. Οπως είχε αναφέρει ο ίδιος προ ημερών στο αμερικανικό δίκτυο CBS, η εταιρεία έχει απολύσει το 95% του προσωπικού της και φοβάται πως η κρατική στήριξη δεν θα είναι αρκετή ώστε να αντισταθμίσει τη ζημία.
Το αμερικανικό Κογκρέσο έχει ήδη δρομολογήσει νέο πακέτο ύψους 310 δισ. δολαρίων για τις μικρομεσαίες επιχειρήσεις και παράλληλα θα προσπαθήσει να λύσει τα προβλήματα του προηγούμενου. Η προηγούμενη επιδότηση χορηγήθηκε σε επιχειρήσεις που έχουν λιγότερους από 500 εργαζομένους, ωστόσο δεν τέθηκε όριο για όσες επιχειρήσεις εντάσσονται σε μεγαλύτερο όμιλο. Συγκεκριμένα όσον αφορά τον ξενοδοχειακό κλάδο, το Κογκρέσο έθεσε πιο χαλαρές προϋποθέσεις για τη λήψη της επιδότησης, δεδομένου ότι έχει δεχθεί ισχυρότατα πλήγματα από την πανδημία. «Εφόσον αυτές οι επιχειρήσεις δέχονται μεγάλη οικονομική πίεση, που σίγουρα δέχεται ο κλάδος των ξενοδοχείων, η θετική πλευρά είναι ότι οι εργαζόμενοί τους θα κρατήσουν τις θέσεις εργασίας τους», σχολίασε στους New York Times ο Στίβεν Χάμιλτον, οικονομολόγος στο George Washington University. Ο Λάρι Κούντλοου, επικεφαλής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου στον Λευκό Οίκο, δήλωσε: «Το ξέρω ότι υπήρχαν ορισμένες αμφιλεγόμενες περιπτώσεις. Τεράστια προγράμματα όπως αυτό, τα οποία αποφασίζονται ταχύτατα, θα εμφανίζουν πάντοτε μικροπροβλήματα. Αλλά τελικά πιστεύω ότι στην πραγματικότητα η διαδικασία έχει λειτουργήσει πολύ πολύ καλά».
Ο υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ Στίβεν Μνούτσιν ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα πως οι προϋποθέσεις λήψης της επιδότησης θα είναι εφεξής αυστηρότερες και ενδέχεται να αποκλειστούν πλήρως όσες εταιρείες είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο. Υπενθύμισε παράλληλα ότι η στήριξη δεν αφορά τις μεγάλες εταιρείες, που έχουν πρόσβαση σε άλλα κεφάλαια, και ζήτησε από όσες έχουν λάβει κρατική στήριξη χωρίς να τη δικαιούνται να επιστρέψουν τα χρήματα. Διαφορετικά, ο Μνούτσιν τόνισε ότι θα υπάρξουν «σοβαρές συνέπειες». Ηδη η Shake Shack, δημοφιλής αμερικανική αλυσίδα φαστ φουντ, έχει επιστρέψει την επιδότηση.