Σε προσωποποίηση της κρίσης που έχει γονατίσει τον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών εν μέσω της πανδημίας του κορωνοϊού αναδεικνύεται ο ιδρυτής της Virgin Atlantic, Ρίτσαρντ Μπράνσον. Εχοντας χάσει τις ελπίδες του να διασφαλίσει ενίσχυση από το βρετανικό κράτος για τη ναυαρχίδα του ομίλου του, αναζητεί τώρα αγοραστές από τον ιδιωτικό τομέα για να τη σώσει από την πτώχευση.
Ο εκκεντρικός σερ της βιομηχανίας των αεροπορικών προφανώς δεν βλέπει άλλη λύση από την πώληση της εταιρείας του, για τη διάσωση της οποίας έχει θέσει προθεσμία μέχρι τα τέλη Μαΐου. Μιας εταιρείας που, όπως ο ίδιος έχει τονίσει χαρακτηριστικά, «εκτελεί πτήσεις στη μισή διάρκεια της ζωής του». Σύμφωνα με σχετικό ρεπορτάζ της εφημερίδας Telegraph, ο Μπράνσον εναποθέτει τις ελπίδες του στους επενδυτές από τον ιδιωτικό τομέα και απευθύνεται σε πάνω από 100 χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Οπως, τονίζει, πάντως το σχετικό δημοσίευμα, δεν αποκλείεται να προσφύγει εκ νέου στο βρετανικό κράτος αν δεν κατορθώσει να διασφαλίσει τα απαιτούμενα κεφάλαια από άλλους πόρους. Πηγές της Virgin Atlantic αναφέρουν πως έχει ήδη προσλάβει την Houlihan Lokey για να μεσολαβήσει στη διαδικασία. Ανάμεσα στα ονόματα επενδυτών που ακούγονται ως υποψήφιοι χρηματοδότες και επίδοξοι σωτήρες της Virgin, συγκαταλέγονται οι επενδυτικές Centerbridge Partners, Cerberus Capital Management, Lansdowne Partners, το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σιγκαπούρης Temasek και το Northill Capital.
Αν δεν βρεθεί λύση μέχρι τα τέλη Μαΐου και ναυαγήσει η ναυαρχίδα του ομίλου, που δημιούργησε ο ίδιος από τα μέσα περίπου της δεκαετίας του 1980, θα μοιάζει με χαριστική βολή για τον εκκεντρικό επιχειρηματία. Ο Μπράνσον έχει ήδη προλάβει να δει την πτώχευση δύο εταιρειών του: αφενός της Virgin Australia που την περασμένη εβδομάδα ετέθη υπό επιτήρηση, καθώς ούτε η Αυστραλία δεν συγκινήθηκε από το δράμα των εταιρειών του Μπράνσον και αρνήθηκε να της χορηγήσει την ενίσχυση ύψους 710 εκατ. στερλινών, ποσό αντίστοιχο των 881 εκατ. δολαρίων, που είχε ζητήσει από τις Αρχές της χώρας.
Αφετέρου έχει προηγηθεί η πτώχευση της Flybe στις αρχές Μαρτίου, και κατεγράφη ανάμεσα στα πρώτα θύματα του κορωνοϊού από τη βιομηχανία των αερομεταφορών. Μόλις το περασμένο καλοκαίρι η εταιρεία είχε περιέλθει στον έλεγχο κοινοπραξίας της οποίας ηγείτο η Virgin Atlantic του Μπράνσον, ο όμιλος Stobart και η συμβουλευτική επενδύσεων Cyrus Capital.
Στην προσπάθειά του να διασφαλίσει την κρατική ενίσχυση των 500 εκατ. στερλινών, ποσό αντίστοιχο των 618 εκατ. δολαρίων, που ζήτησε από τη βρετανική κυβέρνηση για τη διάσωση της Virgin Atlantic, προσέφερε προ ημερών ως ενέχυρο το ιδιωτικό του νησί Νέκερ στην Καραϊβική. Η αξία του εν λόγω ιδιωτικού νησιού αποτιμάται σε περίπου 80 εκατ. στερλίνες, ποσό αντίστοιχο των 99,2 εκατ. δολαρίων. Υποσχέθηκε, μάλιστα, να δεσμεύσει όσο περισσότερα χρήματα γίνεται, προκειμένου να σώσει όσες περισσότερες θέσεις εργασίας μπορεί. Ο Μπράνσον, από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο και μέχρι προσφάτως έβδομος στην παγκόσμια κατάταξη με περιουσία γύρω στα 5 δισ. δολάρια, διατείνεται πως το κίνητρό του για να εγκατασταθεί στον μικρό ιδιωτικό του παράδεισο, φυσικό και φορολογικό, δεν ήταν η μηδενική φορολογία. Είναι, ωστόσο, σαφές πως τα πλούτη και η φορολογική του ασυλία έχουν πείσει πολλά μέλη της βρετανικής κυβέρνησης να μη συναινέσουν σε κρατική ενίσχυση για τη Virgin Atlantic.