Μέσω παραποίησης εγγράφων και συστηματικής παραπλάνησης, η γερμανική χαλυβουργική Wilhelm Schulz εξαπάτησε τον Αμερικανό επενδυτή και επιχειρηματία Γουόρεν Μπάφετ, ώστε να την εξαγοράσει έναντι 800 εκατομμυρίων ευρώ το 2017. Η γερμανική εταιρεία, με έδρα το Κρέφελντ της Γερμανίας, κατασκεύασε την εικόνα μιας υγιούς επιχείρησης με πολλές δυνατότητες εξέλιξης. Οπως αποδείχθηκε από το διαιτητικό δικαστήριο της Νέας Υόρκης, όμως, η επιχείρηση βρισκόταν στο χείλος της χρεοκοπίας και ο όμιλος Berkshire Hathaway του Αμερικανού επιχειρηματία θα μπορούσε είτε να την εξαγοράσει σε πολύ χαμηλότερη τιμή είτε να απορρίψει εντελώς την εξαγορά της.
Η έρευνα σχετικά με την κατάσταση της εταιρείας ξεκίνησε λίγους μήνες μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς, όταν η Berkshire Hathaway άρχισε να εξετάζει τα έγγραφα της γερμανικής επιχείρησης –θεμελιώδη για την ολοκλήρωση της συμφωνίας– βάσει μιας πληροφορίας από ανώνυμη πηγή. To δικαστήριο διαιτησίας της Νέας Υόρκης απεφάνθη εντέλει φέτος τον Απρίλιο πως η Wilhelm Schulz παραπλανούσε συστηματικά τους ενδιαφερόμενους επενδυτές της με ψευδή έγγραφα, τα οποία είχε παραποιήσει ψηφιακά. Η εταιρεία αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα και η εξαγορά της δεν αποτελούσε σε καμία περίπτωση επιχειρηματική ευκαιρία για τον όμιλο του Μπάφετ, γνωστού και ως «σοφού της Ομαχα». Μάλιστα, σύμφωνα με το πόρισμα της διαιτητικής επιτροπής, η γερμανική επιχείρηση προσπαθούσε να καλύψει τα ίχνη της μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς.
«Αυτή είναι μια περίπτωση ξεκάθαρης και ολοκληρωμένης απάτης», σημειώνεται στο πόρισμα, όπου επίσης αναφέρεται πως μόνο λίγα στοιχεία θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε διαφορετικό συμπέρασμα. Οι διαιτητές διαπίστωσαν ότι η γερμανική εταιρεία παρουσίασε έγγραφα τρίτων εταιρειών, αλλάζοντας το όνομα, παρουσίασε αυξημένες παραγγελίες και ψεύτικα τιμολόγια, σύμφωνα με σχετικό δημοσίευμα της γερμανικής Handelsblatt. Τουλάχιστον 47 πλαστά έγγραφα δημιουργούσαν την εντύπωση ότι η εταιρεία έχει έντονη επιχειρηματική δραστηριότητα και είναι ακμάζουσα.
Σύμφωνα πάντοτε με το πόρισμα των διαιτητών, η Wilhelm Schulz είχε πραγματική αξία 157 εκατ. ευρώ κατά την περίοδο της εξαγοράς και συνεπώς καλείται να αποζημιώσει τη θυγατρική της Berkshire Hathaway, η οποία την εξαγόρασε. Η γερμανική εταιρεία καλείται να πληρώσει τη διαφορά, η οποία ανέρχεται στα 643 εκατ. ευρώ.
Εκτός από τη δικαστική διαμάχη στις ΗΠΑ, στη Γερμανία βρίσκεται ήδη σε πλήρη εξέλιξη η εισαγγελική έρευνα. Η αρμόδια εισαγγελέας κατηγορεί τον Wolfgang Schulz, ο οποίος κατέχει τη γερμανική χαλυβουργική, για απάτη, πλαστογράφηση εγγράφων και ισολογισμών. Επίσης, υποπτεύεται επτά πρώην υψηλόβαθμα στελέχη της Wilhelm Schulz, τα οποία κατηγορούνται για διόγκωση των κερδών της εταιρείας κατά τουλάχιστον 86 εκατομμύρια ευρώ. Πρόκειται, δηλαδή, για την κρίσιμη διαφορά που οδήγησε στην αύξηση της τιμής της εξαγοράς.
Τα πρώην στελέχη της γερμανικής επιχείρησης έχουν αρνηθεί κάθε κατηγορία. «Είμαστε απογοητευμένοι από το πόρισμα της διαιτησίας και θεωρούμε ότι είναι εσφαλμένο. Αρνούμαστε πλήρως κάθε κατηγορία για απάτη», ανακοίνωσαν από κοινού. Μάλιστα, οι κατηγορούμενοι ζήτησαν να επανεξεταστεί η υπόθεση και δήλωσαν αισιόδοξοι για την έκβαση του νέου πορίσματος. Συγκεκριμένα σημείωσαν ότι θα αποδειχθεί η υγιής κατάσταση της εταιρείας κατά την περίοδο της εξαγοράς.