Μια «γεύση» από τις εποχές δόξας των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στο Διαδίκτυο ενδέχεται να προσφέρουν εφέτος οι δύο μεγαλύτερες παροχείς υπηρεσιών Internet της Ευρώπης. Σύμφωνα με τους αναλυτές, η υπ’ αριθμόν 1 εταιρεία της γερμανικής αγοράς, T-Online International, θυγατρική της Deutsche Telekom, και η αντίστοιχη γαλλική Wanadoo, που ελέγχεται από τη France Telecom, ίσως εμφανιστούν πρόθυμες να δαπανήσουν το διαθέσιμο ρευστό τους στην εξαγορά της ιταλικής Tiscali και της AOL Europe, υπ’ αριθμόν 3 και 4 παροχέων υπηρεσιών Internet της Ευρώπης, αντίστοιχα.
Οι δυο εταιρείες προς το παρόν αρνούνται να σχολιάσουν τις σχετικές φήμες. Παρ’ όλα αυτά, είναι έντονες οι πιέσεις που δέχονται από τους επενδυτές για να δαπανήσουν το ρευστό που έχουν συγκεντρώσει από τη διάθεση μετοχών τους. Ειδικότερα, η T-Online διαθέτει ρευστό ύψους 4 δισ. ευρώ, ενώ η Wanadoo 1,8 δισεκατομμύρια. Αμφότερες έχουν ισχυρή παρουσία στην εγχώρια αγορά τους, όπου παρουσιάζουν κέρδη. Ωστόσο, σημειώνουν ζημίες στο εξωτερικό, ενώ στο ευρωπαϊκό τους χαρτοφυλάκιο υπάρχουν «κενά»: για τη μεν πρώτη η Βρετανία, ενώ για τη δεύτερη η Γερμανία. H εξαγορά ανταγωνιστριών παροχέων θα εκτοξεύσει στα ύψη τόσο τον αριθμό των χρηστών τους όσο και τα έσοδά τους, επιτρέποντάς τους να κάνουν αποτελεσματικότερη χρήση της χωρητικότητας των δικτύων τους και να παρουσιάσουν κερδοφορία συντομότερα σε όλο το φάσμα των δραστηριοτήτων τους. Οι αναλυτές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι οι επιλογές τους είναι περιορισμένες, αν προτιμήσουν ν’ ακολουθήσουν την οδό των εξαγορών. Οπως τονίζουν χαρακτηριστικά, «οι μόνοι στόχοι εξαγοράς που έχουν πραγματική σημασία γι’ αυτές στην Ευρώπη είναι η Tiscali και η AOL Εurope».
Οι βασικές μονάδες της T-Online εκτός Γερμανίας είναι η Club Internet στη Γαλλία και η Ya.com στην Ισπανία και στην Πορτογαλία. Καμιά από αυτές δεν συγκαταλέγεται στις τρεις μεγαλύτερες παροχείς υπηρεσιών Internet, ενώ το μερίδιό τους στην αγορά είναι μικρότερο από 10% και παρουσιάζουν ζημίες. Οι αναλυτές επιβεβαιώνουν ότι «η T-Online δεν έχει επαρκές μερίδιο ούτε στην ισπανική ούτε στη γαλλική αγορά» και εκτιμούν ότι ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Τόμας Χόλτροπ, «δεν θα μπορεί για πολύ καιρό ακόμα να δικαιολογεί στην αγορά γιατί χρειάζεται τις Club Internet και Ya.com». Με 6,4 εκατομμύρια χρήστες στην Ευρώπη, η AOL είναι η υπ’ αριθμόν 2 παροχέας στη Γαλλία, μετά τη Wanadoo, η υπ’ αριθμόν 3 στη Γερμανία, και δραστηριοποιείται επικερδώς στη Βρετανία. Οι αναλυτές αποτιμούν την αξία της περίπου στα 1 – 2 δισ. ευρώ, αν η μητρική της, Time Warner, είναι έτοιμη να προχωρήσει σε πώληση. H AOL έχει προκαλέσει «πονοκεφάλους» στην Time Warner, καθώς παρουσιάζει ζημίες και απώλειες συνδρομητών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έχουν πυροδοτηθεί φήμες ότι ο αμερικανικός κολοσσός ίσως αποφασίσει να την πωλήσει για να μειώσει το χρέος του, παρά τις προσπάθειες του διευθύνοντος συμβούλου της, Ρίτσαρντ Πάρσονς, να υποβαθμίσει αυτήν την προοπτική. Οσο για τους λόγους για τους οποίους η γερμανική εταιρεία μπορεί να στραφεί σ’ αυτήν, είναι σαφείς: «H AOL θα δώσει στην T-Online πρόσβαση στη Βρετανία και θα τη βοηθήσει να παγιώσει την παρουσία της στη Γαλλία».
Από την άλλη, η Tiscali φέρεται ως πιθανός στόχος, από τότε που ο βασικός της μέτοχος, Ρενάτο Σόρου, αποχώρησε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου για ν’ ακολουθήσει τις πολιτικές του φιλοδοξίες στην Ιταλία. H εταιρεία έχει τη δυνατότητα να ανεβάσει την T-Online στη δεύτερη θέση μεταξύ των παροχέων στη Γαλλία, να ενισχύσει την παρουσία της στην Ισπανία και να της παράσχει πρόσβαση στη Βρετανία. H αξία της στην αγορά ανέρχεται περίπου στα 2 δισ. ευρώ. Βέβαια, ο κ. Χόλτροπ έχει καταστήσει σαφές ότι δεν τρέφει μεγάλες ψευδαισθήσεις για την πελατειακή βάση της Tiscali, η οποία φημίζεται για την «απιστία» της και για την τάση της να αναζητεί εκπτώσεις. Ωστόσο, αν η AOL δεν είναι διαθέσιμη, οι αναλυτές εκτιμούν ότι δεν υπάρχει πολυτέλεια επιλογής.
Αμφότερες, AOL και Tiscali, θα μπορούσαν, πάντως, να ενισχύσουν τις δραστηριότητες της Wanadoo στο εξωτερικό. Ωστόσο, μια συμφωνία με κάποια από τις δύο θα δημιουργούσε στη Wanadoo το πρόβλημα που ήδη αντιμετωπίζει η T-Online: ζήτημα ανταγωνισμού στην εγχώρια αγορά. H T-Online θα πρέπει ν’ αναζητήσει αγοραστή για τις γερμανικές δραστηριότητες του στόχου εξαγοράς της – και η Wanadoo θα εκμεταλλευθεί αυτήν την κατάσταση. Οι αναλυτές θεωρούν πιθανότερο να προτιμήσει να πωλήσει στη γαλλική ανταγωνίστριά της, παρά να διακινδυνεύσει να ενισχύσει τη θέση κάποιας εγχώριας ανταγωνίστριας, όπως η υπ’ αριθμόν 2 παροχέας στη Γερμανία, freenet.de AG…