Οι δίδυμοι αδελφοί Μπάρκλι είναι γνωστοί για τη μυστικοπάθειά τους -μία από τις ελάχιστες φωτογραφίες τους δημοσίως τραβήχτηκε έξω από τα ανάκτορα του Μπάκιγχαμ, όταν χρίσθηκαν ιππότες. Μάλιστα, ούτε ο εκπρόσωπός τους στις εφημερίδες, Αντριου Νιλ, φέρεται να γνώριζε τις διαπραγματεύσεις που είχαν με τον Κόνραντ Μπλακ, το περασμένο Σαββατοκύριακο, για την εξαγορά της Hollinger Inc., μιας προβληματικής εταιρείας συμμετοχών σε εφημερίδες, την οποία ελέγχει ο καναδικής καταγωγής λόρδος, αντί 466,5 εκατ. στερλινών σε ρευστό. Οι δίδυμοι σερ Ντέιβιντ και σερ Φρέντερικ αρνήθηκαν ακόμα και να συναντηθούν με το διοικητικό συμβούλιο της Hollinger International, εταιρείας εκμετάλλευσης εφημερίδων που ελέγχει η Hollinger Inc., παρότι δέχθηκαν διαβεβαιώσεις ότι η πολιτική των κύριων άρθρων των «πετραδιών του στέμματος» του ομίλου -που δεν είναι άλλα από τη Daily Telegraph, φιλοσυντηρητική βρετανική εφημερίδα, και την «αδελφή» έκδοσή της, Sunday Telegraph- θα μείνει ως έχει. Δεδομένης της αβεβαιότητας σε ό,τι αφορά τη συμφωνία, η όποια τέτοια διαβεβαίωση ίσως είναι πρόωρη.
Αγωγή
Ο λόρδος Μπλακ και η Hollinger Inc. αντιμετωπίζουν σοβαρό πρόβλημα από τον περασμένο Νοέμβριο, όταν ειδική επιτροπή διορισμένη από το διοικητικό συμβούλιο της Hollinger International αποκάλυψε ότι ο λόρδος Μπλακ, άλλα στελέχη και η Hollinger Inc. έλαβαν πληρωμές ύψους 32 εκατ. δολαρίων που δεν είχαν ακριβώς εγκριθεί. H επιτροπή κατέθεσε αγωγή στις 16 Ιανουαρίου, αξιώνοντας 200 εκατ. στερλίνες (συν τους φόρους) που ισχυρίζεται ότι ο λόρδος Μπλακ και άλλοι πήραν από την εταιρεία – κάτι που αφήνει να εννοηθεί ότι το περί ου ο λόγος ποσό ίσως είναι πολύ μεγαλύτερο από τα αρχικά 32 εκατομμύρια. Την επόμενη ημέρα, τα διοικητικά στελέχη της Hollinger International απομάκρυναν τον λόρδο Μπλακ από την προεδρία του διοικητικού συμβουλίου. O ίδιος αμφισβητεί την εγκυρότητα αυτής της κίνησης.
Πρόσφατα, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) εξασφάλισε δικαστική εντολή που απαγορεύει τον λόρδο Μπλακ να απολύσει το διοικητικό συμβούλιο της Hollinger International ή να λύσει την ειδική επιτροπή, κίνηση εξαιρετικά ασυνήθιστη. Αν ο λόρδος το πράξει, η SEC έχει δικαίωμα να διορίσει τον σύμβουλο της ειδικής επιτροπής, Ρίτσαρντ Μπρίντεν, ως ανεξάρτητο επόπτη. Αυτό γίνεται για να προστατευθούν τα δικαιώματα των μικρομετόχων, αλλά μπορεί επίσης να εμποδίσει τους αδελφούς Μπάρκλι να διορίσουν οποιονδήποτε στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.
Σαν να μην έφθαναν αυτά τα εμπόδια για οποιονδήποτε επιθυμεί να εξαγοράσει την αυτοκρατορία του λόρδου Μπλακ, η επενδυτική τράπεζα Lazard έχει δρομολογήσει από τον Νοέμβριο «στρατηγική αναθεώρηση» – στην πραγματικότητα, δημοπρασία των περιουσιακών στοιχείων της Hollinger International. Το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας εκμετάλλευσης εφημερίδων συγκάλεσε έκτακτη συνεδρίαση μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας του λόρδου Μπλακ με τους Μπάρκλι, προκειμένου να αποτιμήσει τις επιπτώσεις για τους άλλους μετόχους.
Προσφορά
Οι αδελφοί Μπάρκλι προφανώς είναι ενήμεροι για όλα αυτά τα εμπόδια, ελπίζουν όμως ότι το ύψος του ρευστού που προσφέρουν θα είναι αρκετό για να τα παρακάμψει. Μάλιστα, ανέλαβαν να πληρώσουν στην εταιρεία εκμετάλλευσης τα ποσά που ζητούσε ως αποζημίωση για τις μη εγκεκριμένες πληρωμές. Από την πλευρά του, ο λόρδος Μπλακ είχε αρχικώς συμφωνήσει να επιστρέψει 7,2 εκατ. στερλίνες, καθυστέρησε όμως στην καταβολή της πρώτης δόσης, όταν αποφάσισε ότι η απόφαση της ειδικής επιτροπής ήταν ατελής.
Αν η Hollinger προχωρήσει σε δημοπράτηση των εφημερίδων της (στις οποίες περιλαμβάνεται η Chicago Sun-Times, ποικίλες τοπικές αμερικανικές εφημερίδες, η Jerusalem Post και οι δυο Telegraph), οι Μπάρκλι θα βρεθούν αντιμέτωποι με άλλους υποψήφιους αγοραστές. Εντός της βιομηχανίας, ενδιαφέρον έχουν εκδηλώσει τόσο ο Ρίτσαρντ Ντέσμοντ, ιδιοκτήτης της βρετανικής Daily Express, όσο και οι Associated Newspapers, εκδότες της ανταγωνιστικής ταμπλόιντ Daily Μail.
Αϋλα οφέλη
Δεδομένης της οικονομικής κατάστασης των εφημερίδων, το ενδιαφέρον αυτό προβληματίζει κάπως. H βρετανική αγορά εφημερίδων είναι μία από τις ανταγωνιστικότερες του κόσμου και κάποια από τα μεγαλύτερα ονόματά της πασχίζουν να παρουσιάσουν κέρδη. H απάντηση βρίσκεται στα άυλα οφέλη που αποφέρει η ιδιοκτησία μιας εφημερίδας: πολιτικό κύρος πέρα από αυτό που αφήνουν να εννοηθεί τα έσοδα. Ακόμα και ο Ρούπερτ Μέρντοχ, επικεφαλής της News Corp. στην οποία ανήκουν οι βρετανικοί Times και η Suκαι άνθρωπος που ενδιαφέρεται περισσότερο για το χρήμα παρά για την κοινωνική θέση, αρέσκεται να κάνει λόγο για το ποιο κόμμα θα υποστηρίξουν οι εφημερίδες του στις εκλογές. Οσο για τον λόρδο Μπλακ, γοητεύθηκε από την προσοχή την οποία προσελκύει η θέση του ως «βαρώνου» των MME. Οσο για τους Μπάρκλι, παρά τη μυστικοπάθειά τους, ίσως υποκύπτουν κι αυτοί στην ίδια γοητεία…