Το Φάρνμπορο έχει συνηθίσει στις πομπώδεις δηλώσεις – άλλωστε, η πόλη αυτή της νότιας Αγγλίας φιλοξενεί τη μεγαλύτερη έκθεση αεροσκαφών κάθε δεύτερο Ιούλιο, και εκεί είναι που είθισται να δέχονται τις παραγγελίες τους η αμερικανική Boeing και η ευρωπαϊκή Airbus. Ακόμα κι έτσι, ωστόσο, φέτος κυριάρχησε περισσότερη αισιοδοξία απ’ όσο τα τελευταία χρόνια. H Boeing προβλέπει πως η αγορά νέων πολιτικών αεροσκαφών και συναφών υπηρεσιών θα φθάσει τα 5,4 τρισ. δολάρια την ερχόμενη 20ετία, χάρις στον διπλασιασμό του μεγέθους του παγκόσμιου εναέριου στόλου και της μέσης ετήσιας αύξησης κατά 5% και πλέον των αεροπορικών ταξιδιών.
Η εταιρεία, που παρέδωσε 281 αεροσκάφη το 2003, αναμένει αύξηση του αριθμού αυτού στα 300 έως το ερχόμενο έτος. Οι προβλέψεις της Airbus είναι ακόμα πιο αισιόδοξες: όπως διατείνεται, θα αυξήσει την παραγωγή σχεδόν κατά 50% έως το 2007, σε άνω των 450 αεροσκαφών.
Τίποτα χειρότερο για το ηθικό μιας εταιρείας από την επιτυχία του ανταγωνιστή και σίγουρα ο Αλαν Μιουλάλι, επικεφαλής του τμήματος εμπορικών αεροσκαφών της Boeing, δεν τρέφει τα καλύτερα των αισθημάτων για τις επιδοτήσεις στην Airbus, λησμονώντας ίσως ότι και η δική του εταιρεία δεν είναι ξένη προς την κρατική βοήθεια.
Πριν από μια δεκαετία, η Airbus προμήθευε μόλις το 20% της αγοράς πολιτικών αεροσκαφών. Εκτοτε, σειρά νέων, επιδοτούμενων αεροσκαφών ενίσχυσε το μερίδιό της στην αγορά: πέρυσι, για πρώτη φορά, η εταιρεία παρέδωσε περισσότερα αεροσκάφη από την Boeing. Και κρίνοντας από τα τεκταινόμενα στο Φάρνμπορο, το χάσμα πιθανότατα θα διευρυνθεί. «Χείρα βοηθείας» για την ανάπτυξη της Airbus είναι το A380, με δυνατότητα μεταφοράς 555 επιβατών στον μισό γύρο του κόσμου, το οποίο θα δοθεί στο εμπόριο το 2006. H Airbus εκτιμά ότι το αεροσκάφος αυτό θα αντικαταστήσει σταδιακά τα γηράσκοντα 747 της Boeing.
H προσπάθεια της Boeing για αντικατάσταση του δικού της Sonic Cruiser χρειάστηκε να εγκαταλειφθεί λόγω έλλειψης παραγγελιών. H εταιρεία εικάζει τώρα ότι η αεροπορική βιομηχανία θα αναπτυχθεί διαφορετικά. H βασική νέα προσφορά της είναι το 7E7 -το E σημαίνει efficiency, αποτελεσματικότητα- που έχει δυνατότητα μεταφοράς 250 επιβατών και προορίζεται να αντικαταστήσει τα 757 και 767. Το νέο αεροσκάφος μπορεί να καλύψει περισσότερα από 9.000 μίλια, αλλά το μικρότερο μέγεθός του το καθιστά ιδανικό και για συντομότερες πτήσεις.
Οι ενδείξεις είναι αντικρουόμενες σχετικά με την πορεία της αεροπορικής βιομηχανίας. Υπάρχει κύμα νέων, χαμηλού κόστους αερομεταφορέων, πολλοί εκ των οποίων προτιμούν τα μικρά Boeing 737 ή κάτι παρεμφερές.
Οσο για τις μεγάλες πτήσεις, άλλοι αερομεταφορείς δίνουν έμφαση στον αριθμό των θέσεων, άλλοι στην αποδοτικότητα των καυσίμων. Πάντως, το βιβλίο παραγγελιών της Airbus εξακολουθεί προς το παρόν να είναι πληρέστερο από εκείνο της Boeing…