Πολλοί τουρίστες που ταξίδεψαν οδικώς στην Ευρώπη αυτό το καλοκαίρι πιθανότατα είχαν την ίδια εμπειρία: να διασχίζουν σε έναν ξένο αυτοκινητόδρομο και σε κάποια στιγμή να ανάβει το προειδοποιητικό λαμπάκι της βενζίνης. Η στιγμή αυτή ποτέ δεν είναι καλή. Αν, όμως, συμβεί, καλό θα είναι να βρίσκεται κανείς στην Ιταλία. Η χώρα αυτή διαθέτει σχεδόν 22.500 πρατήρια βενζίνης. Πολύ περισσότερα, σύμφωνα με επίσημα ιταλικά στοιχεία, από τα 15.400 της Γερμανίας, τα 14.200 της Γαλλίας και τα μόλις 10.500 της Βρετανίας. Ομως, η αρνητική πλευρά του μεγάλου αυτού αριθμού είναι η σχετικά μικρή πελατειακή κίνηση. Περί το 1,6 εκατ. λίτρα βενζίνης πωλείται από ένα μέσο ιταλικό πρατήριο κάθε χρόνο, έναντι άνω των 3 εκατ. λίτρων στη Γερμανία και τη Γαλλία και περισσοτέρων από 3,5 λίτρων στη Βρετανία. Καθόλου παράξενο που η κυβέρνηση και οι πετρελαϊκές εταιρείες της Ιταλίας κάνουν διαρκώς λόγο για εκλογίκευση.
Πρωτοστατεί η ΕΝΙ
Η ΕΝΙ, ηγέτιδα της αγοράς με το πανταχού παρόν εμπορικό όνομα Agip, αυτό προσπαθεί, ώς ένα βαθμό. Τα 7.200 πρατήρια βενζίνης της ΕΝΙ αναλογούσαν πέρυσι στο 36% των λιανικών πωλήσεων καυσίμων στην Ιταλία. Η εταιρεία σχεδιάζει να περιορίσει τον αριθμό των πρατηρίων στα 4.270, έως το 2008. Ομως, πέρυσι, ο καθαρός αριθμός των πρατηρίων που έκλεισε έφθασε μόλις τα 46. Και αυτός ο στόχος θα επιτευχθεί μόνο με την πώληση του δικτύου πρατηρίων που συνδέονται με το μικρότερο εμπορικό όνομα Italiana Petroli, μια συμφωνία που εγκρίθηκε προ ημερών από τις ιταλικές αρχές ανταγωνισμού.
Τα σούπερ μάρκετ
Ο κλάδος λιανικών πωλήσεων βενζίνης της Ιταλίας χρήζει εκσυγχρονισμού και οι αρχές ανταγωνισμού θεωρούν ότι τα σούπερ μάρκετ θα πρέπει να παίξουν μεγαλύτερο ρόλο στη δραστηριότητα αυτή, όπως κάνουν αλλού (στη Βρετανία, η Tesco αποφέρει το 11% των συνολικών πωλήσεων βενζίνης). Ομως, οι νεοεισερχόμενοι -μη εξαιρουμένων των σούπερ μάρκετ- αντιμετωπίζουν πολλά εμπόδια. Οι αυστηροί κανόνες είθισται να εμποδίζουν τα πρατήρια να πωλούν οτιδήποτε άλλο εκτός των καυσίμων. Με εξαίρεση τους αυτοκινητόδρομους, οι ώρες καταστημάτων είναι περιορισμένες. Οι ξένοι που αναζητούν βενζίνη μπορεί να διαπιστώσουν ότι η Ιταλία, με τη μακρά παράδοση στα πρατήρια παροχής υπηρεσιών, έχει περιορίσει τις υπηρεσίες της.