«H αλήθεια και η τεχνολογία θα θριαμβεύσουν επί της βλακείας και της γραφειοκρατίας». Αυτό ήταν το απόφθεγμα του Ρεν Ασέλμο, του ιδρυτού της PamAmSat, ο οποίος στόχευε το 1984 να ανατρέψει το καθεστώς μονοπωλίου που είχε επιβάλει η Intelsat στην αγορά δορυφόρων. Τότε η Intelsat ήταν μια διεθνής κοινοπραξία στην οποία συμμετείχαν οι κυβερνήσεις 100 χωρών όπως και υβριδικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών. O κ. Ασέλμο εισέβαλε σε αυτήν τη βραδυκίνητη και γραφειοκρατική βιομηχανία με τη βοήθεια του… Spot, του σκύλου – καρτούν που «κατάβρεχε» όποιον στεκόταν εμπόδιο στον δρόμο του. Το απόφθεγμα και η μασκότ εξακολουθούν να υπάρχουν στην ιστοσελίδα της PamAmSat, αν και αυτό μπορεί να μην ισχύει για πολύ ακόμα. Στις 29 Αυγούστου, η μη εισηγμένη Intelsat -που έχει εξελιχθεί στη δεύτερη μεγαλύτερη του κλάδου- ανακοίνωσε ότι θα εξαγοράσει την PamAmSat έναντι 3,2 δισ. δολαρίων. O συνδυασμός των 28 δορυφόρων της Intelsat με τους 25 δορυφόρους της PamAmSat θα οδηγήσουν στη δημιουργία της πρώτης κορυφαίας στη βιομηχανία. O αιώνιος ύπνος του κ. Ασέλμο -απεβίωσε το 1995- σ’ αυτήν τη φάση «δεν θα είναι και τόσο γαλήνιος», δήλωσε ο Σάιμον Μπουλ της εταιρείας παροχής υπηρεσιών συμβούλου Comsys.
Ιδανικός συνδυασμός
Μήπως, εν τέλει, ο κ. Ασέλμο είναι αυτός που μάλλον γελάει τελευταίος; O διευθύνων σύμβουλος της Intelsat Ντέιβιντ ΜακΓλέιντ τόνισε ότι οι δύο εταιρείες συμπληρώνουν η μια την άλλη από την πελατειακή και τη γεωγραφική σκοπιά, όπως και από την σκοπιά της παροχής υπηρεσιών. Αυτό, όντως, αληθεύει. Οι δορυφόροι της Intelsat παρέχουν, κυρίως, υπηρεσίες τηλεπικοινωνιακές και μεταφοράς δεδομένων εκτός των ΗΠΑ και η PamAmSat παρέχει υπηρεσίες μετάδοσης εικόνας εντός των ΗΠΑ. H ζήτηση για την παροχή υπηρεσιών δεδομένων έχει αυξηθεί τελευταία, ιδιαίτερα από τότε που αμερικανική κυβέρνηση -που εκμισθώνει το 3% με 4% της παγκόσμιας ικανότητας δορυφορικής μετάδοσης- εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις δορυφορικές διασυνδέσεις για τη στήριξη των βάσεων στο Αφγανιστάν και το Ιράκ. Αλλά η τηλεπικοινωνιακή επικοινωνία που κάποτε αποτελούσε τη βασική δραστηριότητα της Intelsat σήμερα δεν έχει πλέον μεγάλη απήχηση λόγω των φθηνότερων οπτικών ινών.
Αντίθετα, η παροχή υπηρεσιών εικόνας είναι ένας πολύ πιο υποσχόμενος κλάδος, καθώς σήμερα αναλογεί στο 61% της εκμισθώμενης ικανότητας δορυφορικής μετάδοσης και στο 67% του τζίρου, δήλωσε ο Πάτρικ Φρεντς, αναλυτής της Nothern Sky Research. H ζήτηση για την παροχή υπηρεσιών εικόνας στη Βόρειο Αμερική εκτιμάται ότι θα αυξηθεί, ιδιαίτερα, καθώς οι νέες υπηρεσίες τηλεοπτικής μετάδοσης αποκτούν όλο και μεγαλύτερη απήχηση. H PamAmSat, η οποία προπορεύτηκε στη χρήση δορυφόρων για τη διανομή εικόνων υπό τη διοίκηση του κ. Ασέλμο, είναι ένα πολύ ελκυστικό περιουσιακό στοιχείο για τη Intelsat. «Γνωρίζουν ότι οι βασικές τους δραστηριότητες δεν έχουν μεγάλη ζήτηση και, επομένως, δίνουν μεγαλύτερο βάρος στις υπηρεσίες μετάδοσης εικόνας», επισημαίνει ο κ. Φρεντς. H Intelsat έχει προσφάτως πραγματοποιήσει ορισμένες εξαγορές για την επίτευξη αυτού του στόχου, όπως ήταν αυτή των δορυφόρων της Loral στη Βόρειο Αμερική, το 2003.
Θα αποτελέσει η τελευταία εξαγορά της Intelsat κίνητρο για τη μεγαλύτερη συγκεντροποίηση της βιομηχανίας; Με την ύπαρξη δεκάδων μικρών εταιρειών, όπως και μιας μερίδας γιγάντων στη βιομηχανία φαίνεται ότι οι πιθανότητες είναι μεγάλες. Ωστόσο, πολλοί από τους μικρούς παίκτες υπηρετούν τοπικές υβριδικές αγορές ή χρηματοδούνται από κυβερνητικά προγράμματα με αποτέλεσμα να μην μπορούν να εξαγορασθούν για πολιτικούς λόγους, δήλωσε ο Ρέικελ Βίλαν της Euroconsult. Βεβαίως, οι εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων, οι οποίες έχουν διεισδύσει στη βιομηχανία δορυφόρων, θα επικροτούσαν τη σύναψη και άλλων συμφωνιών. Αυτά που επένδυσαν πέρυσι στην PamAmSat σήμερα αποχωρούν με κέρδη 2,35 δισ. δολαρίων, εάν φυσικά η εξαγορά αυτή εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές.
Την ίδια στιγμή, ένα ερώτημα εξακολουθεί να προβληματίζει τους παράγοντες της βιομηχανίας. H νέα εταιρεία θα παραμείνει εγκλωβισμένη στη θρυλική γραφειοκρατία της Intelsat, έτσι όπως αυτή είναι ενσωματωμένη στα κεντρικά γραφεία της Ουάσιγκτον; Αυτό που φοβίζει την αγορά είναι μήπως υπερισχύσουν, τελικά, οι γραφειοκράτες.