Μία ακόμα σελίδα προστέθηκε από χθες στη μαύρη βίβλο των αερομεταφορών με τη διπλή πτώχευση της Delta Airlines και της Northwest Airlines, της τρίτης και της τέταρτης μεγαλύτερης εταιρείας των Ηνωμένων Πολιτειών αντιστοίχως.
Η ειρωνεία της τύχης θέλει τους τέσσερις από τους επτά σημαντικότερους αμερικανικούς αερομεταφορείς να λειτουργούν υπό καθεστώς πτωχεύσεως για πρώτη φορά μετά το 1991· εκείνη την περίοδο μία εξίσου σοβαρή κρίση είχε ξεσπάσει στον κλάδο και ως χρεοκοπημένες εξακολουθούσαν να λειτουργούν οι Eastern Air Lines, Braniff, Continental Airlines και Pan Am Corp.
Φαίνεται ότι η ιστορία επαναλαμβάνεται αλλά όχι ως φάρσα. Σήμερα οι Delta και Northwest ζητούν προστασία έναντι των πιστωτών τους, υποχωρώντας κάτω από την πίεση των αυξημένων τιμών καυσίμων, το υψηλό εργατικό κόστος και τον έντονο ανταγωνισμό από τις αεροπορικές εταιρείες χαμηλών ναύλων, όπως η Southwest Arilines και η JetBlue Αirways.
Οι άλλες δύο αεροπορικές, που τελούν στην ίδια κατάσταση, είναι η UAL Corp., μητρική της United Airlines, και η US Airways Group. H Delta έχει χρέη 18,3 δισ. δολαρίων και η Northwest 17,9 δισ. δολαρίων. Οι αναλυτές εκτιμούν ότι ο κλάδος διέρχεται μία πολύ δύσκολη περίοδο στην ιστορία του και είναι εξαναγκασμένος σε μία εκ βάθρων αναδιοργάνωση, η οποία ίσως να οδηγήσει σε συγχωνεύσεις ή ελάττωση πτήσεων.
Σημειωτέον ότι η πτώχευση της Delta ήταν αναμενόμενη, αντιθέτως με εκείνη της Northwest, η οποία εξέπληξε αρκετούς αναλυτές. Είναι χαρακτηριστικό ότι τον Αύγουστο ο διευθύνων σύμβουλός της, Ντάγκλας Στίνλαντ, πίστευε ακόμα ότι μπορούσε η εταιρεία να αποφύγει τη χρεοκοπία, ανεξαρτήτως των δυσμενών συνθηκών· ωστόσο, το πλήγμα του τυφώνα «Κατρίνα» εξανέμισε όχι μόνο τις ζωές χιλιάδων ανθρώπων στη Νέα Ορλεάνη αλλά και τις ελπίδες της Νorthwest.
Αμφότεροι oι αερομεταφορείς διαβεβαίωσαν τους καταναλωτές ότι θα διεξαχθούν κανονικά οι προγραμματισμένες τους πτήσεις και θα εξακολουθούν να ισχύουν τα προγράμματα των επιβατών, που κάνουν συχνή χρήση των υπηρεσιών τους. Συνολικά οι Delta και Northwest μεταφέρουν 200 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως.
Οπως επισημαίνουν εμπειρογνώμονες, η διαδικασία της πτώχευσης επιτρέπει στις αεροπορικές εταιρείες να εξυγιανθούν, αλλά πλήττει τα συνταξιοδοτικά προγράμματα των εργαζομένων και ίσως να σημαίνει μείωση μισθών και περικοπές θέσεων εργασίας.
Η Northwest, τώρα, ελπίζει να μην αναγκαστεί να θέσει τέλος στα συνταξιοδοτικά της προγράμματα, ενώ η Delta ανέφερε ότι δεν μπορεί να εγγυηθεί το μέλλον τους. Πάντως, και οι δύο θα εξακολουθήσουν να ασκούν πιέσεις για νομοθετική ρύθμιση, ώστε να καταστούν πιο προσιτά σε αυτές τα συνταξιοδοτικά προγράμματα.
Πάντως, όπως παρατηρεί ο επικεφαλής της εταιρείας χαμηλών ναύλων Southwest, η οποία θεωρείται και η επιτυχέστερη στις ΗΠΑ, οι αερομεταφορείς δεν αναπτύσσονται, αναγκάζοντας τους εργαζομένους να πληρώσουν το τίμημα. «O κλάδος δεν λαμβάνει μέτρα προστασίας από την αστάθεια των τιμών του πετρελαίου και τώρα υφίσταται τις συνέπειες», καταλήγει ο Γκάρι Κέλι.