ΗVodafone, υπ’ αριθμόν 1 πάροχος υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας του κόσμου, ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι θα μειώσει τα λεγόμενα τέλη περιαγωγής κατά 40%. Ωστόσο, οι αναλυτές εκτιμούν πως η κίνηση είναι μάλλον απίθανο να ματαιώσει το σχέδιο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής για καθορισμό ορίων επί των τελών.
Η κίνηση της Vodafone έπεται αντίστοιχων μειώσεων εκ μέρους των Orange και T-Mobile για πραγματοποίηση και λήψη κλήσεων έξω από τη χώρα του χρήστη. Οπως επισημαίνεται, «η πρωτοβουλία προφανώς δεν θα εμποδίσει την υιοθέτηση κάποιας μορφής ρύθμισης. Οι πάροχοι μάλλον θα πρέπει να συνηθίσουν να ζουν υπό κάποιον περιορισμό». Ο Φρεντερίκ Βενσάν, εκπρόσωπος της Βίβιαν Ρέντινγκ, επιτρόπου της Ε.Ε. αρμόδιας για την Κοινωνία της Πληροφορίας και τα ΜΜΕ, δήλωσε ότι η Επιτροπή «εξετάζει με ενδιαφέρον τις ανακοινώσεις της Vodafone και των άλλων παρόχων». Πρόσθεσε, όμως, πως η κ. Ρέντινγκ «έχει καταστήσει σαφές ότι σχεδιάζει να καταθέσει τη ρύθμιση πριν από τις θερινές διακοπές».
Η κ. Ρέντινγκ δήλωνε τον Μάρτιο ότι σχεδίαζε να επιβάλει ρύθμιση στα τέλη περιαγωγής εντός της 25μελούς Ευρωπαϊκής Ενωσης, συνδέοντάς τα με τα εγχώρια τέλη κλήσης και καταργώντας την πρόσθετη χρέωση για λήψη κλήσεων εκτός της εγχώριας αγοράς. Οι προθέσεις αυτές προκάλεσαν σάλο στη βιομηχανία, που προειδοποίησε ότι η ρύθμιση μπορεί να ωθήσει κάποιους παρόχους να διακόψουν την υπηρεσία περιαγωγής, άλλους να αυξήσουν τα εγχώρια τέλη και άλλους να ακυρώσουν την παροχή αυτής της υπηρεσίας για εκατομμύρια Ευρωπαίους. Εκτοτε, ωστόσο, αρκετοί πάροχοι άρχισαν να μειώνουν τα τέλη περιαγωγής, που αναλογούν σε λιγότερο του 10% των συνολικών πωλήσεων των περισσότερων παρόχων.
Την περασμένη εβδομάδα, η Orange, μονάδα κινητής τηλεφωνίας της France Tlcom, ανακοίνωσε ότι μειώνει τα τέλη περιαγωγής κατά 25%. Η T-Mobile της Deutsche Telekom ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι θα χρεώνει τους Βρετανούς χρήστες με 55 πένες (1 δολάριο) το λεπτό για την πραγματοποίηση και λήψη κλήσεων σε 29 ευρωπαϊκές χώρες. Η βρετανική Vodafone, που διαθέτει 98 εκατομμύρια πελάτες στην Ε.Ε., ανακοίνωσε ότι θα μειώσει τα τέλη περιαγωγής από 0,90 ευρώ (1,15 δολάριο) το λεπτό στα 0,55 ευρώ, το ερχόμενο έτος.
Στελέχη της Vodafone επιμένουν ότι «οι περικοπές αυτές είναι αυτό που φαίνονται: οικονομία για τους χρήστες». Ωστόσο, ο Τζιμ Μιούρεϊ, εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Οργάνωσης Καταναλωτών, που εκπροσωπεί 39 οργανώσεις, εκφράζει αμφιβολίες. Οπως τονίζει, «αν η Επιτροπή εξαναγκάσει τις εταιρείες να μειώσουν τα τέλη, ίσως δεν χρειαστεί η ρύθμιση. Ομως, θα είναι πρόωρο να υπαναχωρήσει των προθέσεών της τώρα». Οπως επισημαίνει ο κ. Μιούρεϊ, «τέτοιου είδους μειώσεις τις ζητούσαμε επί σειρά ετών, χωρίς καμιά ανταπόκριση από τη βιομηχανία. Είναι ενδιαφέρον να παρατηρήσουμε τι μπορεί να γίνει με την απειλή μιας επιβεβλημένης ρύθμισης».
Σύμφωνα με τους αναλυτές, οι μειώσεις των τελών από τις Vodafone, Orange και T-Mobile αντικατοπτρίζουν τον φόβο της βιομηχανίας ότι οι Βρυξέλλες μπορούν να προχωρήσουν στον καθορισμό των τιμών. Αυτό θα δώσει τέλος στην περίοδο σχετικής ελευθερίας που απολαμβάνει η βιομηχανία από τη γένεσή της, στα τέλη της δεκαετίας του ’80. Σε αντίθεση με τις εταιρείες σταθερής τηλεφωνίας, που συνήθως είναι πρώην κρατικά μονοπώλια και οι τιμές τους εξακολουθούν να καθορίζονται από αρμόδιες εθνικές αρχές, οι εταιρείες δικτύων κινητής τηλεφωνίας κατόρθωσαν να αποφασίζουν οι ίδιες για τις τιμές τους, σχεδόν χωρίς καμιά έρευνα. Ομως, όσο ωρίμαζε η βιομηχανία, η πληθώρα των τηλεπικοινωνιακών δικτύων και ο ανταγωνισμός ώθησαν προς τα κάτω τις τιμές. Και οι αναλυτές θεωρούν ότι ο ανταγωνισμός είναι μόλις ένας λόγος για τον οποίο οι πάροχοι στην Ευρώπη διστάζουν τόσο να παραιτηθούν των τελών περιαγωγής.
Η κ. Ρέντινγκ έθεσε για πρώτη φορά στο στόχαστρο τα υψηλά τέλη περιαγωγής στην Ευρώπη το περασμένο φθινόπωρο, όταν το γραφείο της δημιούργησε ιστοσελίδα όπου δημοσιεύονταν τα τέλη μεταξύ χωρών της υποτιθέμενης ενοποιημένης ευρωπαϊκής αγοράς. Τα τέλη κυμαίνονταν από 0,05 ευρώ ώς και 3 ευρώ το λεπτό, αναλόγως του παρόχου. Η διαφάνεια, ωστόσο, δεν απέφερε παραχωρήσεις εκ μέρους της βιομηχανίας και, στις 28 Μαρτίου, η κ. Ρέντινγκ αποκάλυψε σχέδιο επιβολής ρυθμίσεων στα τέλη περιαγωγής. Η πρότασή της χρειάζεται την έγκριση του Συμβουλίου Υπουργών και του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, το οποίο δεν αναμένεται να ενεργήσει πριν από το φθινόπωρο.
Υπάρχουν ενδείξεις πως οι πιέσεις και οι κινήσεις συμβιβασμού της βιομηχανίας ίσως επηρεάσουν τις εξελίξεις. Ο Πολ Σαμσόρ, επικεφαλής της γαλλικής ρυθμιστικής αρχής των τηλεπικοινωνιών, Autorit de Rgulation des Communications, τάχθηκε προσφάτως κατά του κρατικού ελέγχου των τελών, με το σκεπτικό ότι θα διαστρεβλώσει την κατάσταση στην αγορά. Η στάση αυτή διαφέρει από εκείνη του Βρετανού που εμφανίστηκε τον Μάρτιο υπέρ της κ. Ρέντινγκ και της πρότασής της για έλεγχο των τελών. Ισως, τελικά, η κ. Ρέντινγκ να χρειαστεί να αποδεχθεί κρατικούς κανόνες που θα καθορίζουν τις χονδρικές τιμές περιαγωγής μεταξύ παρόχων, με την εγγύηση ότι η εξοικονόμηση κόστους θα περάσει στους καταναλωτές. Σύμφωνα με τους αναλυτές, «στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι οι τιμές λιανικής θα παραμείνουν ανεξέλεγκτες, αλλά θα είναι χαμηλότερες απ’ ό,τι σήμερα».