Η κυβερνητική πρωτοβουλία παραχώρησης φθηνών υπολογιστών στους σπουδαστές εντάσσεται σε μια διεθνή κούρσα μεταξύ κρατών, ισχυρών πολυεθνικών ομίλων και άλλων οργανισμών για την επέκταση της χρήσης νέων τεχνολογιών από τους φτωχούς του πλανήτη. Αφορμή για την κόντρα υπήρξε μια ιδέα του ελληνικής καταγωγής Νίκολας Νεγροπόντε, που διατηρούσε μέχρι πρόσφατα τη θέση του διευθυντή στο Media Lab του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Μασσαχουσέτης (MIT). Ο κ. Νεγροπόντε, έπειτα από χρόνια προσπαθειών, υποστηρίζει ότι βρίσκεται κοντά στην υλοποίηση του οράματός του για τη διάθεση ενός φθηνού υπολογιστή στα παιδιά των χωρών της Αφρικής και άλλων φτωχών κρατών στην Ασία και στη Νότια Αμερική.
Την ίδια στιγμή, όμως, ο Bill Gates, πρόεδρος της Microsoft και πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, εμφανίζεται με μια διαφορετική ιδέα για την ικανοποίηση της ίδιας ανάγκης. Προ ημερών, ο Paul Otellini, διευθύνων σύμβουλος της Intel, που κατέχει την πρώτη θέση στην παγκόσμια αγορά μικροεπεξεργαστών, παρουσίασε μια άλλη φόρμουλα. Αρκετές ευρωπαϊκές κυβερνήσεις έχουν υιοθετήσει, πάντως, διάφορες πολιτικές για τη διάθεση φθηνών υπολογιστών σε μαθητές ή σπουδαστές. Στην Ιταλία, για παράδειγμα, κάθε μαθητής έλαβε ένα κουπόνι με το οποίο είχε τη δυνατότητα να αγοράσει υπολογιστή με έκπτωση.
Το σχέδιο για τη δημιουργία του φορητού υπολογιστή των 100 δολαρίων που προωθεί ο Νεγροπόντε αντιμετωπίστηκε με επιφύλαξη από τον Bill Gates. Ο τελευταίος είχε αφήσει να εννοηθεί τον Ιανουάριο, κατά τη διάρκεια ομιλίας του στην τελευταία συνεδρίαση του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ, ότι η χρήση ενός κινητού τηλεφώνου που θα συνδέεται με την τηλεόραση είναι πιο αποτελεσματική λύση για τη διείσδυση της τεχνολογίας στα φτωχά νοικοκυριά. Την προηγούμενη εβδομάδα η Intel ανακοίνωσε ότι θα δαπανήσει περί το ένα δισ. δολάρια, μέσω του προγράμματος «World Ahead», με στόχο σε έναν χρόνο από σήμερα να διαθέσει στα σχολεία του αναπτυσσόμενου κόσμου έναν φορητό υπολογιστή που θα κοστίζει μόλις 400 δολάρια.
Το κόστος του συγκεκριμένου υπολογιστή είναι τετραπλάσιο από τον στόχο που έχει θέσει ο Νίκολας Νεγροπόντε. «Κανένας δεν θέλει να περιορίσει το ψηφιακό χάσμα με χρήση απηρχαιωμένων τεχνολογιών» είναι η απάντηση του διευθύνοντος συμβούλου της Intel. Αλλά και ο ελληνικής καταγωγής καθηγητής έχει αρκετούς ισχυρούς συμμάχους, όπως η AMD, ο κύριος ανταγωνιστής της Intel στην αγορά μικροεπεξεργαστών, ο κολοσσός του τομέα τηλεπικοινωνιακού εξοπλισμού Nortel και η μηχανή αναζήτησης στο Διαδίκτυο Google. Οι ισχυροί της πληροφορικής, όπως η Intel και η Microsoft, δεν βλέπουν με καλό μάτι την ιδέα του Νεγροπόντε για χρήση λογισμικού ανοικτού κώδικα, όπως το γνωστό Linux, στους υπολογιστές για τις αναπτυσσόμενες χώρες. Το θέμα έχει λάβει πολιτικές και επιχειρηματικές διαστάσεις. Ουδείς μπορεί να προβλέψει το μοντέλο που θα επικρατήσει.
Οι κυβερνήσεις, όπως δείχνει και το παράδειγμα της Ελλάδας, προσπαθούν να ξεπεράσουν τις επιχειρηματικές κόντρες, με την υιοθέτηση πολιτικών επιδοτήσεων ή άλλων μέτρων.