Η κλιματική αλλαγή έχει πλήξει, μεταξύ άλλων, και την παραγωγή του κακάο, καθώς τα κακαόδενδρα είναι πολύ ευαίσθητα στις αλλαγές της θερμοκρασίας.
Οι τιμές του κακάο, και κατά συνέπεια της σοκολάτας, έχουν εκτοξευθεί και οι εταιρείες παραγωγής πλέον έχουν στρέψει το ενδιαφέρον τους σε εναλλακτικούς τρόπους για την καλλιέργεια του κακάο ή ακόμη και στην ανάπτυξη υποκατάστατων κακάο.
Επιχειρηματίες χρηματοδοτούν έρευνες για κακαόδενδρα που θα μπορούν να ευδοκιμούν και σε περιοχές εκτός του τροπικού κύκλου, από τη Βόρεια Καλιφόρνια μέχρι το Ισραήλ.
Η California Cultured, μια εταιρεία καλλιέργειας φυτικών κυττάρων, καλλιεργεί κακάο από κυτταρικές καλλιέργειες σε μια εγκατάσταση στο Δυτικό Σακραμέντο. Στόχος της είναι να μπορεί να ρίξει τα προϊόντα της στην αγορά το 2025.
Κύτταρα από σπόρους κακάο σε δεξαμενές με ζαχαρόνερο, αναπαράγονται γρήγορα και να ωριμάζουν σε μια εβδομάδα αντί για τους έξι έως οκτώ μήνες που χρειάζεται μια κλασική συγκομιδή, εξηγεί ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Αλαν Πέρσταϊν. Υποστηρίζει επίσης ότι η διαδικασία δεν απαιτεί ούτε πολύ νερό ούτε επίπονη εργασία.
Σύμφωνα με τον Πέρλσταϊν, «η ζήτηση για σοκολάτα να επισκιάζει «τερατωδώς» τους διαθέσιμους πόρους» στις παρούσες κλιματικές συνθήκες, υποστηρίζοντας πως δεν υπάρχει κανένας άλλος τρόπος για να αυξηθεί τόσο η προσφορά κακάο ώστε να διατηρηθεί η τιμή σε προσιτά επίπεδα χωρίς εκτεταμένη περιβαλλοντική υποβάθμιση ή κάποιο άλλο σημαντικό κόστος».
Τα κακαόδενδρα αναπτύσσονται περίπου 20 μοίρες βόρεια και νότια του ισημερινού, σε περιοχές με ζεστό καιρό και άφθονες βροχές, συμπεριλαμβανομένης της Δυτικής Αφρικής, όπου εξασφαλίζεται η μεγαλύτερη παραγωγή παγκοσμίως, καθώς και της Νότιας Αμερικής. Η κλιματική αλλαγή αναμένεται να επιτείνει ξηρασία και οι επιστήμονες, και οι επιχειρηματίες αναζητούν νέους τρόπους για να καλλιεργήσουν κακάο και να κάνουν την καλλιέργεια πιο ανθεκτική στις σχετικά αντίξοες καιρικές συνθήκες και στα παράσιτα. Ως εναλλακτική λύση προβάλλονται τα υποκατάστατα σοκολάτας.
Η αγορά σοκολάτας στις ΗΠΑ ξεπέρασε τα 25 δισ. δολάρια το 2023, σύμφωνα με την Εθνική Ενωση Ζαχαροπλαστείων. Πολλοί επιχειρηματίες στοιχηματίζουν ότι η ζήτηση αυξάνεται ταχύτερα από την προσφορά κακάο. Η τιμή του κακάο εκτινάχθηκε στα ύψη στις αρχές του 2024, λόγω της ζήτησης και των προβλημάτων με την καλλιέργεια στη Δυτική Αφρική, εξαιτίας ασθενειών και καιρικών συνθηκών.
Βρώμη, ηλιόσποροι, χαρούπι και άλλα συστατικά
Εκτός από τις εναλλακτικές καλλιέργειες, αυτό που ερευνάται είναι η επεξεργασία άλλων φυτών και παραγώγων τους, ώστε να υποκαταστήσουν το κακάο, παράγοντας σκευάσματα με γεύση σοκολάτας.
Η εταιρεία Planet A Foods στη Γερμανία υποστηρίζει ότι η γεύση της σοκολάτας ευρείας κατανάλωσης προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από τη ζύμωση και το ψήσιμο κατά την παρασκευή της, όχι από τον ίδιο τον κόκκο του κακάο. Οι ιδρυτές της εταιρείας δοκίμασαν πρώτες ύλες που κυμαίνονταν από ελιές μέχρι φύκια, καρπούς χαρουπιάς και κατέληξαν σε ένα μείγμα βρώμης και ηλιόσπορων ως την καλύτερη γευστική εναλλακτική λύση σοκολάτας.
«Η ιδέα δεν είναι να αντικαταστήσουμε την υψηλής ποιότητας, 80% μαύρη σοκολάτα, αλλά να έχουμε πολλά διαφορετικά προϊόντα στη μαζική αγορά», λέει εκπρόσωπος της εταιρείας.
Σοκολάτα εργαστηρίου
Αλλοι πάντως προσπαθούν να ενισχύσουν την προσφορά κακάο με πιο φυσικό τρόπο. Η εταιρεία Mars, χρηματοδοτεί μια ερευνητική μονάδα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ντέιβις, που αναζητεί πιο ανθεκτικά κακαόδεντρα. Η εγκατάσταση φιλοξενεί ένα «μίνι δάσος» από δέντρα κακάο, τα οποία οι ερευνητές μελετούν για να κατανοήσουν τι τα καθιστά πιο ανθεκτικά στις ασθένειες, ώστε να βοηθήσουν τους αγρότες στις χώρες παραγωγής και να εξασφαλίσουν μια σταθερή προσφορά.
Στο Ισραήλ, η εταιρεία Celleste Bio παίρνει κύτταρα από κόκκους κακάο και τα καλλιεργεί σε εργαστήρια, παράγοντας σκόνη κακάο και βούτυρο κακάο. Σε λίγα χρόνια, η εταιρεία αναμένει να είναι σε θέση να παράγει κακάο ανεξάρτητα από τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής και των ασθενειών. Το σχέδιο αυτό έχει προσελκύσει- το ενδιαφέρον της Mondelez, της εταιρείας που παρασκευάζει τις σοκολάτες Cadbury.
Πηγή: Associated Press
