Tο 1914 ο ιδρυτής της Ford, Χένρι Φορντ, ανακοίνωσε υπερδιπλασιασμό του μέσου ημερoμισθίου στους εργάτες τoυ στα 5 δολάρια. Ενας από τους λόγους ήταν να μπορέσουν να αγοράσουν ένα αμάξι Model T. Ο κόσμος εξεπλάγη, οι πωλήσεις αυτοκινήτων εκτινάχθηκαν και η αύξηση αυτή συνέβαλε στη δημιουργία της μεσαίας τάξης στην Αμερική. Σήμερα, εκατό χρόνια μετά, αμερικανικοί κολοσσοί όπως οι Gap και Wal-Mart συμμετέχουν στη δημόσια συζήτηση για την αύξηση του ελάχιστου ομοσπονδιακού ωρομισθίου. Πρόθεση του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα και των Δημοκρατικών της Γερουσίας είναι να αυξηθεί το ωρομίσθιο από τα 7,25 στα 10,10 δολάρια, να μειωθεί η εισοδηματική ανισότητα και να τονωθεί η οικονομία. Οι Ρεπουμπλικανοί μαζί με ενώσεις βιομηχάνων θεωρούν πως αυτό σκοτώνει τις θέσεις εργασίας.
«Και όταν ο Φορντ αύξησε το ημερομίσθιο, πολλοί ισχυρίζονταν ότι θα εξαφανιστεί ο κλάδος του αυτοκινήτου και η Ford θα πτωχεύσει», παρατηρεί ο πανεπιστημιακός Χάρλεϊ Σάικεν του Μπέρκλεϊ. «Αντ’ αυτών πυροδότησε την αγοραστική δύναμη, μείωσε τον κύκλο εργασιών της εταιρείας και ενίσχυσε την κερδοφορία της». Μία ενδεχόμενη αύξηση του ωρομισθίου στα 10,10 δολ. θα προσέθετε 200 εκατ. δολ. στο ετήσιο εργατικό κόστος της Wal-Mart, ή ποσοστό μικρότερο του 1%, όπως εκτιμά το Κέντρο Εργατικών Ερευνών και Εκπαίδευσης του Μπέρκλεϊ. Εάν, με τη σειρά της η Wal-Μart μετακυλίσει το κόστος στους καταναλωτές, αυτό θα σημάνει ένα σεντ του δολαρίου ανά προϊόν κόστους 16 δολαρίων. Οι καταστροφικές συνέπειες της εισοδηματικής ανισότητας στον κύκλο εργασιών των εταιρειών καθίστανται εμφανείς στην τελευταία ανακοίνωση της Wal-Μart, η οποία προειδοποίησε ότι το 2014 τα κέρδη της θα υστερούν των προβλέψεων, γιατί οι χαμηλόμισθοι πελάτες της αγωνίζονται να επιβιώσουν.
Η δε εταιρεία ένδυσης Gap, χωρίς να περιμένει το Κογκρέσο, αύξησε τα ημερομίσθια των εργαζομένων στις αποθήκες της με ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 2015. Ο κ. Ομπάμα συνεχάρη την καλιφορνέζικη επιχείρηση και την προέβαλε ως παράδειγμα. Η αύξηση του 1914 από τον Φορντ ήταν πολύ πιο δραστική αλλαγή από τη σημερινή, καθώς προσέφερε ημερησίως στον εργαζόμενο αγοραστική δύναμη 62,22 δολ. έναντι των 22,80 δολ. με τα τρέχοντα δεδομένα. Σε έκθεσή του το ανεξάρτητο Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου εκτιμά πως η αύξηση του ελάχιστου ωρομισθίου στα 10,10 δολ. ενδεχομένως να εξαλείψει περί τις 500.000 θέσεις εργασίας, αλλά ταυτόχρονα θα ενδυναμώσει τα εισοδήματα 16,5 εκατομμυρίων χαμηλά αμειβόμενων εργαζομένων κατά 31 δισ. δολάρια έως το 2016. Για τη Wal-Mart το ερώτημα είναι εάν ένα αυξημένο ωρομίσθιο θα αυξήσει τόσο τις πωλήσεις της, ώστε να αντισταθμισθεί το μεγαλύτερο εργατικό κόστος.
H Wal-Mart λειτούργησε ως ένας από τους ευνοϊκούς παράγοντες για να φέρουν το θέμα του ελάχιστου μισθού στο προσκήνιο οι Δημοκρατικοί. Ηδη από το 2005 η εταιρεία τόνιζε πως το ωρομίσθιο παρέμενε στάσιμο επί 10ετία. Επιπλέον, αναφέρεται ότι η συζήτηση στις ΗΠΑ εκτείνεται πολύ πέραν του άμεσου αντίκτυπου στην αγοραστική δύναμη από μία αύξηση του ελάχιστου ωρομισθίου. «Το κομβικό ερώτημα είναι γιατί υπάρχει αυτή η κατάσταση, εφόσον κάθε βιομηχανική κοινωνία πρέπει να αμείβει τους εργαζομένους με μισθούς, με τους οποίους να μπορούν να ζουν», παρατηρεί, τέλος, ο Τζόσου Σαπάιρο, ανώτατος οικονομολόγος της Maria Fiorini Ramirez Inc.