Τη διενέργεια επίσημης έρευνας προκειμένου να διαπιστωθεί κατά πόσο η αμερικανική εταιρεία μάρκετινγκ και διανομής συμπληρωμάτων διατροφής Herbalife λειτουργεί ως οικονομική πυραμίδα, ανακοίνωσε η αμερικανική Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου. Εναυσμα για την έναρξη των ερευνών αποτέλεσαν οι καταγγελίες του Μπιλ Ακμαν, επικεφαλής του επενδυτικού κεφαλαίου υψηλού κινδύνου (hedge fund) Pershiung Square, για τη νομιμότητα των δραστηριοτήτων της Herbalife, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες συμπληρωμάτων διατροφής με ένα δίκτυο εκατομμυρίων συνεργατών σε περισσότερες από 80 χώρες. Εκτός από τις καταγγελίες του κ. Ακμαν έχουν προηγηθεί τον τελευταίο χρόνο συστάσεις εκ μέρους καταναλωτικών ενώσεων και μελών του αμερικανικού Κογκρέσου για τη διενέργεια ερευνών πάνω στις δραστηριότητες της Herbalife.
Η εταιρεία είναι εισηγμένη στις ΗΠΑ με καθαρές πωλήσεις 4,8 δισ. δολάρια το 2013, όπως αναφέρεται στην ιστοσελίδα της. Μια οικονομική πυραμίδα είναι μια επιχείρηση που εξασφαλίζει τα κέρδη από ένα σύστημα ανεξάρτητων διανομέων και όχι από ένα δίκτυο πωλήσεων απευθείας σε καταναλωτές. Oπως ένα σχέδιο Πόνζι, η οικονομική πυραμίδα στηρίζεται στη διεύρυνση του δικτύου των ανεξάρτητων διανομέων, αλλά τελικά οι περισσότεροι καταλήγουν να χάνουν χρήματα και όχι να κερδίζουν. Στην περίπτωση της Herbalife, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου θα πρέπει να εξετάσει το σύστημα κατανομής αποζημιώσεων και προμηθειών αλλά και προβλέψεων που υπάρχουν για την προστασία των δικαιωμάτων των ανεξάρτητων συνεργατών.
Τέτοιας φύσεως έρευνες διαρκούν συνήθως 12 με 18 μήνες. Η Herbalife επιβεβαίωσε ότι διεξάγεται έρευνα από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, γεγονός που οδήγησε την τιμή της μετοχής της σε πτώση έως και 17% μέσα στην εβδομάδα, ωστόσο μετά ανέκαμψε στα 60 δολάρια. Αν και οι πωλήσεις στις ΗΠΑ εκπροσωπούν το ένα πέμπτο του συνόλου, το μεγαλύτερο μέρος της διοίκησης και των ανεξάρτητων συνεργατών της Herbalife βρίσκονται στις ΗΠΑ, σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times.