Το υπουργείο Δικαιοσύνης και η Citigroup πρόκειται να συνάψουν συμφωνία για την καταβολή χρηματικής ποινής 7 δισ. δολαρίων από την αμερικανική τράπεζα στο πλαίσιο συμβιβαστικής λύσης για τη συνειδητή πώληση ομολόγων που ήταν καταδικασμένα να οδηγήσουν σε απώλειες λίγο πριν από το ξέσπασμα της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-2009. Οι επαφές μεταξύ των δυο πλευρών είναι σχετικά πρόσφατες και στοχεύουν στην αποφυγή μιας χρονοβόρας δικαστικής διαμάχης, σύμφωνα με πηγές της Wall Street Journal.
Οι δυο πλευρές αναμένεται να καταλήξουν σε τελική συμφωνία μέσα στην επόμενη εβδομάδα, όπως επισημαίνεται σε δημοσίευμα της αμερικανικής εφημερίδας. Μέχρι τα μέσα Ιουνίου, το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ είχε προειδοποιήσει ότι θα ασκήσει αγωγή εάν δεν αυξήσει σημαντικά την προσφορά της η Citigroup. Η αμερικανική τράπεζα, η οποία έλαβε κρατικά κεφάλαια για να επιβιώσει εν μέσω της κρίσης, έχει ήδη καταβάλει 4,74 δισ. δολάρια σε συμβιβαστικές λύσεις λόγω αθέμιτων πρακτικών που ακολουθούσε εις βάρος δανειοληπτών και επενδυτών πριν και μετά το 2007. Συνολικά, οι μεγαλύτερες τράπεζες των ΗΠΑ έχουν πληρώσει πάνω από 100 δισ. δολάρια σε αποζημιώσεις και χρηματικές ποινές.
Σε αυτήν την υπόθεση, η Citigroup είχε προσφέρει περίπου 4 δισ. δολάρια. Ομως η κυβέρνηση επιδίωκε την καταβολή 10 δισ. δολαρίων. Οι συνήγοροι της τράπεζας υποστήριξαν ότι δεν θα ήταν δίκαιο να επιβληθεί πρόστιμο τόσο υψηλό για τις τακτικές που ακολουθούσε προ κρίσης. Οι συνήγοροι της Citigroup υποστήριξαν ότι σε καμία περίπτωση δεν θα πρέπει το πρόστιμο της Citigroup να υπερβαίνει τα 13 δισ. δολάρια που πλήρωσε η JP Morgan, διότι εξέδωσε και πούλησε πολύ λιγότερα ομόλογα στεγαστικών δανείων. Σε κάθε περίπτωση, υψηλόβαθμα στελέχη της Citigroup δεν ήθελαν να καταλήξει η υπόθεση στα δικαστήρια διότι μια διαμάχη με την κυβέρνηση θα ήταν χρονοβόρα και κοστοβόρα, πλήττοντας μεταξύ άλλων την εικόνα της τράπεζας απέναντι στους πελάτες της.
Υπάρχει, όμως, ένα ακόμη κίνητρο για τον συμβιβασμό της Citibank. H διοίκηση προσπαθεί να επιδείξει μια «καλή συμπεριφορά» απέναντι στις αμερικανικές αρχές, ιδιαίτερα αφού απέτυχε στα τελευταία τεστ κοπώσεως της ομοσπονδιακής τράπεζας των ΗΠΑ (Fed). Ουσιαστικά, η Fed απέρριψε το αίτημα της Citigroup να καταβάλει μέρισμα στους μετόχους της και να προχωρήσει στην επαναγορά μετοχών της. Αν και η Fed δεν έχει ουδεμία σχέση με την υπόθεση της Citigroup και το υπουργείο Δικαιοσύνης, όλες αυτές οι εξελίξεις επιβαρύνουν το προφίλ της τράπεζας. Οπότε μια πιο συγκαταβατική στάση και μια διάθεση συνεργασίας μπορεί να αντισταθμίσει τις όποιες αρνητικές εντυπώσεις.
Επικεφαλής της υπόθεσης αυτής είναι ο γενικός εισαγγελέας Ερικ Χόλντερ, ο οποίος δηλώνει ότι προτεραιότητά του είναι κλείσουν όλες οι υποθέσεις προτού αποχωρήσει από τη θέση του, κάτι που αναμένεται να συμβεί μετά τις εκλογές του Νοεμβρίου. Στο επίκεντρο των διαφωνιών ανάμεσα στο υπουργείο Δικαιοσύνης και τη Citigroup είναι ότι η τράπεζα εξέδωσε και πούλησε ομόλογα στεγαστικών δανείων 90 δισ. δολαρίων, ενώ αυτά της JP Morgan ανέρχονταν στα 450 δισ. δολάρια. Τα ομόλογα αυτά και τα συνακόλουθα πιστωτικά παράγωγα στηρίζονταν σε στεγαστικά δάνεια που είχαν χορηγηθεί σε αφερέγγυους δανειολήπτες και δεν επρόκειτο να αποπληρωθούν ποτέ. Λίγο πριν από την κρίση, οι τράπεζες είχαν πλέον συνειδητοποιήσει ότι πλησίαζε το σκάσιμο της φούσκας και συνειδητά πουλούσαν αυτά τα τοξικά προϊόντα σε ανίδεους επενδυτές, ποντάροντας πολλές φορές στην κατάρρευσή τους.