Πριν από εννέα χρόνια ο γράφων είχε προτείνει στον τότε επικεφαλής του χρηματοπιστωτικού κολοσσού της Citigroup, τον Τσαρλς Πρινς, μια «ακραία ιδέα». Η χρηματιστηριακή της αξία, ύψους 240 δισ. δολαρίων συνολικά, ήταν χαμηλότερη από την αξία των επιμέρους τμημάτων της. Η ιδέα, λοιπόν, ήταν να κατατμηθεί ο όμιλος σε τρεις ξεχωριστές μονάδες και με τη μέθοδο αυτή ο κ. Πρινς θα μπορούσε να χορηγήσει στους μετόχους 50 δισ. δολάρια επιπλέον, όσο, δηλαδή, ήταν η αξία μιας άλλης τράπεζας τότε, της Βancorp. Oπως φάνηκε εκ των υστέρων, η Citi είχε πολύ σοβαρότερα προβλήματα να την περιμένουν. Η κατάρρευση της αγοράς στέγης αποκάλυψε δραματικές ζημίες, εξανέμισε τα κεφάλαια της τράπεζας και κατέστησε αναγκαία την παρέμβαση της Ουάσιγκτον για τη διάσωσή της. Ο Πρινς εκδιώχθηκε για… να έχει περισσότερο ελεύθερο χρόνο να ασχοληθεί με το γκολφ. Σήμερα, που η κρίση δείχνει να αποτελεί παρελθόν, είναι ανάγκη ο νυν διευθύνων σύμβουλος της Citigroup, Μάικλ Κόρμπατ, να επανεξετάσει το ενδεχόμενο διάσπασής της.
Η Citigroup έχει περάσει τη διαδικασία της κάθαρσης και η κεφαλαιοποίησή της είναι στα σχεδόν 150 δισ. δολάρια, αν και οι πιστοί και αφοσιωμένοι μέτοχοί της έχουν δει την αξία της επένδυσής τους να κατακρημνίζεται 90% από το 2005 μέχρι σήμερα. Παρά την αναζωογόνησή της, η τράπεζα εξακολουθεί να είναι επιρρεπής στα ατυχήματα, τα οποία είναι πολύ χαρακτηριστικά του οργανισμού αυτού καθαυτού. Και αυτά συμβαίνουν, αφότου τον «συναρμολόγησε» μέσω συγχωνεύσεων ο πρώτος επικεφαλής του και προκάτοχος του Τσαρλς Πρινς, Σάντι Γουέιλ. Λόγου χάριν, φέτος, η Citigroup αποκάλυψε σοβαρότατο κρούσμα απάτης στη μεξικανική της θυγατρική, Banamex. Αν και το υπεξαιρεθέν ποσό των 400 εκατ. δολαρίων είναι αμελητέο συνολικά για τον όμιλο, το συμβάν επαναφέρει στο προσκήνιο τους φόβους πως, τελικά, αυτός ο όμιλος είναι υπερμεγέθης για να τον διαχειρίζεται κάποιος αποτελεσματικά.
Αυτός είναι κι ένας από τους βασικούς λόγους που η Fed αποφάσισε να εμποδίσει τα σχέδια της Citigroup για αύξηση μερίσματος. Η διάσπαση του ομίλου σε μέρη καλύτερα διαχειρίσιμα θα ήταν μια ανακούφιση για τους αρμόδιους αξιωματούχους στις Ηνωμένες Πολιτείες και εκτός συνόρων, αλλά και για τους Αμερικανούς φορολογούμενους, οι οποίοι φοβούνται μήπως παγιδευθούν και πάλι σε ένα νέο πρόγραμμα σωτηρίας τραπεζών στο μέλλον. Εντούτοις, η όποια εθελοντική διάσπαση του τραπεζικού ομίλου χρειάζεται στήριξη και αυτή θα εξαρτηθεί από το πώς θα αποζημιωθούν οι μέτοχοι πέραν του θέματος του μερίσματος. Αρχής γενομένης με το Μεξικό, η Citigroup θα μπορούσε να επωφεληθεί από το μοντέλο της ισπανικής τράπεζας Santander με το ξεχωριστό ιδιοκτησιακό καθεστώς μητρικής και θυγατρικής ή με διακεκριμένες εισηγμένες εταιρείες. Υπάρχουν έτσι διαφάνεια και κίνητρα για να επιδιώξουν οι διευθυντές καλύτερες επιδόσεις. Οι άλλες δραστηριότητες, τώρα, της Citigroup στη Βόρεια Αμερική με τις πιστωτικές κάρτες και τα 900 υποκαταστήματά της, που αφορούν το καταναλωτικό κοινό, μπορούν και αυτές να ανεξαρτητοποιηθούν από τον κεντρικό κορμό. Μία τέτοια αυτονόμηση δραστηριοτήτων, οι οποίες εξαρτώνται σε μέγιστο βαθμό από την αγορά για τη χρηματοδότησή τους, θα ήταν αδιανόητη κατά την περίοδο της κρίσης. Ωστόσο, η επιτυχημένη αρχική δημόσια εγγραφή για δημόσια διάθεση μετοχών του βραχίονα καταναλωτικών δανείων της General Electric, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Ιούλιο, απέδειξε ότι οι εποχές άλλαξαν.
Οι δραστηριότητες λιανικής τραπεζικής της Citigroup εμφάνισαν το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους καθαρά έσοδα 2,1 δισ. δολαρίων, τα οποία συνεκτιμώντας τα σε ετήσια βάση και υπολογίζοντας τον πολλαπλασιαστή τιμής προς κέρδη στο 13, τότε θα φανεί πως η συνολική τους αξία φθάνει πιθανώς και τα 55 δισ. δολάρια. Μετά όλα αυτά, θα απομείνει ο πυρήνας της Citigroup, οι δραστηριότητες χονδρικής και εταιρικής τραπεζικής, δηλαδή η διαχείριση ρευστού, οι συναλλαγές στη χρηματαγορά και οι αξιόλογες υπηρεσίες επενδυτικής τραπεζικής.