Τα σχέδια ιδιωτικοποίησης της Aramco, του κρατικού πετρελαϊκού γίγαντα της Σαουδικής Αραβίας, θα μπορούσαν να δώσουν μια εύκολη λύση στα δημοσιονομικά προβλήματα του αραβικού βασιλείου. Σε μια εποχή που καταρρέουν οι τιμές του πετρελαίου, η Σαουδική Αραβία παρουσίασε έλλειμμα για δεύτερο συναπτό έτος –ένα σπάνιο φαινόμενο για το ισχυρότερο κράτος-μέλος του ΟΠΕΚ– παρά τις περικοπές που πραγματοποιήθηκαν στις δημόσιες δαπάνες. Τα συναλλαγματικά της αποθέματα έχουν μειωθεί κατά 100 δισ. δολάρια στα 650 δισ., καθώς το Ριάντ αναζητεί εναλλακτικούς πόρους για να χρηματοδοτήσει τον προϋπολογισμό του.
Ακόμη και εάν το χρέος της Σαουδικής Αραβίας περιορίζεται στο 5% του ΑΕΠ, η δημοσιονομική κατάσταση δεν είναι βιώσιμη ούτε σε μεσοπρόθεσμο ορίζοντα. Οπότε ακόμη και μια μερική ιδιωτικοποίηση της Aramco θα έδινε ανάσα στην οικονομία της Σαουδικής Αραβίας μέχρι να ολοκληρωθούν οι φιλόδοξες μεταρρυθμίσεις που έχει προγραμματίσει ο πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο υπουργός Αμύνης, αυλάρχης του οίκου των Σαούντ και επικεφαλής του Συμβουλίου Οικονομίας και Ανάπτυξης.
Οι εκτιμήσεις για την αξία της Aramco κυμαίνονται από 1 τρισ. δολάρια, μια αποτίμηση που ήδη επισκιάζει την κεφαλαιοποίηση της Google ή της Apple ή της Exxon, έως τα 10 τρισ. δολάρια. Τα αποθέματα αργού πετρελαίου της εταιρείας υπολογίζονται στα 265 εκατ. βαρέλια και αντανακλούν το 15% των παγκόσμιων κοιτασμάτων. Εξωτερικοί παρατηρητές θεωρούν, ωστόσο, πως η δημόσια εγγραφή ακόμη και ποσοστού των μετοχών του γίγαντα Aramco θα συμβόλιζε τις πιέσεις που δέχεται μια οικονομία με τις μεγαλύτερες εξαγωγές πετρελαίου. Αλλοι αναρωτιούνται εάν η εταιρική κουλτούρα της Αramco θα προσαρμοστεί στην εξωστρεφή επιχειρηματική ιδιοσυγκρασία της Δύσης. Ο πρίγκιπας Σαλμάν, πάντως, εξέφρασε τον ενθουσιασμό του σε συνέντευξη που έδωσε στη βρετανική έκδοση The Economist, δηλώνοντας πως «είναι προς το συμφέρον της Σαουδικής Αραβίας και της Aramco, όπως και προς το συμφέρον της διαφάνειας και της καταπολέμησης της διαφθοράς που μπορεί να υπάρχει».
Επικρατεί, επίσης, μια επιφυλακτικότητα ως προς την πρακτική εφαρμογή του Προγράμματος Mετασχηματισμού 2020 του 30χρονου πρίγκιπα, που πρόκειται να δημοσιοποιηθεί επίσημα στα τέλη αυτού του μήνα.
Ο πρίγκιπας Σαλμάν αποκαλύπτει πως στοχεύει στην ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών ενέργειας, τη μεγάλη μείωση του εργασιακού κόστους στο Δημόσιο και στον διπλασιασμό των θέσεων εργασίας μέχρι το 2030.
Ομως, η Σαουδική Αραβία δεν έχει προχωρήσει σε μεταρρυθμίσεις εδώ και χρόνια. Κατά συνέπεια, επικρατεί προβληματισμός για το πόσο εφικτό είναι αυτό το εγχείρημα σήμερα, δεδομένων των εντάσεων στη γειτονική Υεμένη αλλά και των τεταμένων σχέσεων με το Ιράν.
Την ίδια ώρα, οι περικοπές στις κρατικές επιδοτήσεις νερού, ηλεκτρικού ρεύματος και καυσίμων στον προϋπολογισμό του τρέχοντος έτους ανατρέπει βασικά δεδομένα στην καθημερινότητα των Σαουδαράβων και όχι με θετικό τρόπο. Εντός πενταετίας, οι Σαουδάραβες αναμένεται να πληρώνουν με τιμές αγοράς το ηλεκτρικό και το νερό, με άμεσες αποζημιώσεις να δίνονται μόνον για τους πολίτες χαμηλής οικονομικής επιφάνειας.