Πέμπτη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία των Ηνωμένων Πολιτειών αναμένεται να αναδειχθεί η Alaska Air Group μετά την απόφασή της να αγοράσει τη Virgin America αντί 2,6 δισ. δολ. ή 57 δολ. ανά μετοχή. Αυτό το τίμημα σημαίνει προσαύξηση 86% από την τιμή της μετοχής, πριν ανακοινωθεί τον Μάρτιο η πρόθεση εξαγοράς.
Η συμφωνία θα δώσει τη δυνατότητα στην Alaska Air, η οποία έχει έδρα στο Σιάτλ, να επεκταθεί σε ιδιαίτερα δημοφιλείς κόμβους – προορισμούς, όπως είναι το Λος Αντζελες και το Σαν Φρανσίσκο, αλλά και να ανταγωνιστεί αποτελεσματικότερα τους μεγάλους αερομεταφορείς. Τα δύο διοικητικά συμβούλια ενέκριναν ομόφωνα την εξαγορά, η οποία αποτελεί και την πρώτη συγχώνευση στον κλάδο έπειτα από εκείνην των US Airways – American Airlines το 2013. Η συνένωση των δύο αερομεταφορέων τότε οδήγησε στη συγκρότηση του μεγαλύτερου ομίλου στον κλάδο σε παγκόσμια κλίμακα. Οι τέσσερις μεγαλύτεροι αερομεταφορείς των ΗΠΑ ελέγχουν αυτή τη στιγμή το 80% της αμερικανικής αγοράς. Απομένει, βέβαια, η αποδοχή της εξαγοράς από τους μετόχους της Virgin America και η έγκρισή της από τις αρμόδιες για τον ανταγωνισμό αμερικανικές αρχές.
Η Virgin America, ο αμερικανικός βραχίονας της βρετανικής Virgin του Ρίτσαρντ Μπράνσον, μπορεί να καλύπτει το 1,5% των εγχώριων πτήσεων, ενώ η Alaska μαζί με τη θυγατρική της Horizon Air και μέσω συνεργασίας με άλλες περιφερειακές αεροπορικές εταιρείες το 5%, σύμφωνα με πρόσφατα στοιχεία του αναλυτή της Deutsche Bank, Μάικλ Λίνενμπεργκ. Επιπροσθέτως, η Alaska Air θα επωφεληθεί από συνέργειες, οι οποίες αποτιμώνται σε 225 εκατ. δολ., αφότου ολοκληρωθεί πλήρως η συγχώνευση. Πάντως, όσοι γνωρίζουν τις δύο εταιρείες, επισημαίνουν πως η ενοποίηση των δραστηριοτήτων τους θα συναντήσει εμπόδια. Λόγου χάριν, θα πρέπει να εναρμονίσουν συμβάσεις εργασίας, οι οποίες διαφέρουν κατά πολύ ως προς τις αμοιβές και τις παροχές. Ενα ακόμα νέο στοιχείο, το οποίο θα ανακύψει, αφορά το ότι πιλότοι και τεχνικοί της Alaska Air θα πρέπει να εκπαιδευθούν σε νέο τύπο αεροσκάφους. Η Alaska Air χρησιμοποιεί στον στόλο της αεροσκάφη της Boeing, ενώ η Virgin της Airbus. Τέλος, ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της Virgin, που θα ωφελήσει την Alaska, είναι τα συμβόλαια με τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, προσφέροντας προνομιούχο εξυπηρέτηση.