Το επόμενο κινητό που θα αγοράσετε ίσως να έχει κατασκευαστεί από ρομπότ. Η εταιρεία Foxconn που κατασκευάζει δημοφιλείς συσκευές, όπως το iPhone και το iPad, και προμηθεύει την Apple αντικατέστησε 60.000 υπαλλήλους της με ρομπότ που εφεξής θα εκτελούν τις τυποποιημένες και επαναλαμβανόμενες κινήσεις στη γραμμή παραγωγής. Το κίνητρό της είναι ασφαλώς η μείωση του κόστους αλλά και η ταχύτερη ανάπτυξη της εταιρείας, που υποστηρίζει ότι η επιλογή της δεν θα οδηγήσει σε μόνιμη απώλεια θέσεων εργασίας. Μιλώντας σε διεθνή ΜΜΕ υποστήριξε ότι «απελευθερώνει τους υπαλλήλους της, ώστε αυτοί να επικεντρωθούν σε στοιχεία της παραγωγής περισσότερο υψηλής προστιθέμενης αξίας, όπως η έρευνα και η ανάπτυξη ή ο έλεγχος της ποιότητας και της διαδικασίας».
Στην προκειμένη περίπτωση, εντυπωσιάζει ο μεγάλος αριθμός εργαζομένων και ως εκ τούτου μπορεί κανείς να μιλήσει για το πρώτο κύμα θέσεων εργασίας που καταλαμβάνουν τα ρομπότ, εκτοπίζοντας τους ανθρώπους. Δεν είναι, ωστόσο, η πρώτη εταιρεία που το κάνει. Εχουν προηγηθεί πολλές άλλες στην Κίνα, στην Ταϊβάν αλλά και στις ΗΠΑ, που έστω και σε μικρότερη κλίμακα έχουν επιστρατεύσει τα ρομπότ στην παραγωγή τους. Ειδικότερα, αναφορικά με τη Foxconn, η κατάργηση των 60.000 θέσεων εργασίας αφορά μια συγκεκριμένη μονάδα παραγωγής που διατηρεί στην Κίνα. Οπως, όμως, επισημαίνει η ιστοσελίδα MarketWatch, παρατηρείται γενικότερη τάση των εταιρειών στην περιοχή Κουνσάν της Κίνας στην επαρχία Γιανγκσού όπου περίπου 600 εταιρείες αντικαθιστούν σταδιακά εργάτες τους με ρομπότ.
Στη διάρκεια του περασμένου έτους, 35 ταϊβανέζικες εταιρείες, μεταξύ των οποίων και η Foxconn, δαπάνησαν συνολικά 610 εκατ. δολάρια στην τεχνητή νοημοσύνη. Η τάση για αντικατάσταση των ανθρώπων με τα ρομπότ έχει επεκταθεί σε πολλές χώρες, καθώς τα ρομπότ μπορεί να κοστίζουν περισσότερο στην αρχική φάση, αλλά θεωρούνται πιο προβλέψιμα και σταθερά σε βάθος χρόνου συγκρινόμενα με τους ανθρώπους. Ο Εντ Ρένσι, πρώην διευθύνων σύμβουλος της McDonalds, δήλωσε προσφάτως πως αν αυξηθεί ο κατώτερος μισθός στα 15 δολάρια την ώρα, οι εταιρείες θα αρχίσουν να σκέφτονται την αγορά ρομπότ αντί να προσλαμβάνουν ανθρώπους.
Ακόμη και η αλυσίδα εστιατορίων Pizza Hut χρησιμοποιεί ρομπότ για να παίρνουν παραγγελίες σε εστιατόριά της στην Ασία. Σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε τον Φεβρουάριο η Robotics Industries Association, αμερικανικές μονάδες παραγωγής χρησιμοποιούν τουλάχιστον 260.000 ρομπότ. Ανάμεσά τους η Amazon.com που χρησιμοποιεί όλο και περισσότερα ρομπότ, αλλά και πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες που εδώ και χρόνια χρησιμοποιούν ρομπότ στη συναρμολόγηση των οχημάτων τους. Στη διάρκεια του περασμένου έτους, άλλωστε, εταιρείες από τη Βόρεια Αμερική παρήγγειλαν συνολικά 31.464 ρομπότ συνολικής αξίας 1,8 δισ. δολαρίων, καταγράφοντας αύξηση κατά 14% στις σχετικές παραγγελίες. Κι ενώ προς το παρόν ο ρόλος των ρομπότ περιορίζεται στην εκτέλεση πανομοιότυπων κινήσεων που δεν απαιτούν εξειδίκευση, σταδιακά αναπτύσσονται πιο εξελιγμένα είδη, τα οποία αναμένεται να καταλάβουν σταδιακά περισσότερες θέσεις εργασίας.
Σύμφωνα με σχετική έκθεση της Τράπεζας της Αγγλίας, στη Βρετανία κινδυνεύουν να χαθούν 15 εκατ. θέσεις εργασίας, καθώς ενδέχεται να αντικατασταθούν από τα ρομπότ κατά τις επόμενες δεκαετίες. Τα πιο εξελιγμένα ρομπότ ενδέχεται, πάντως, να αντιμετωπίσουν περισσότερες δυσκολίες στο να γίνουν αποδεκτά, καθώς θα απειλούν να καταργήσουν ορισμένες καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας. Ενδεικτική είναι η περίπτωση της κατηγορίας ρομπότ που μπορούν να εκτελέσουν πολλές από τις εργασίες ενός αναισθησιολόγου. Αρχικά υπήρξε μεγάλη ζήτηση γι’ αυτά στις ΗΠΑ, η οποία στη συνέχεια ανακόπηκε ενδεχομένως εξαιτίας αντιδράσεων της Αμερικανικής Ενωσης Αναισθησιολόγων.