Το λιανικό εμπόριο έχει πεθάνει. Οι προοπτικές απασχόλησης για τους νέους που είναι απόφοιτοι λυκείου επιδεινώνονται συνεχώς. Και όλα αυτά συμβαίνουν διότι η Amazon και οι παρεμφερείς με αυτήν εταιρείες έχουν κερδίσει τους καταναλωτές, οι οποίοι στρέφονται ολοένα και περισσότερο στο ηλεκτρονικό εμπόριο. Αυτό είναι το κυρίαρχο αφήγημα. Ενας οικονομολόγος, ωστόσο, ισχυρίζεται ότι δεν στηρίζεται σε σωστές βάσεις. Ο Μάικλ Μάντελ, επικεφαλής του τμήματος Οικονομικής Στρατηγικής στο Ινστιτούτο Προοδευτικής Πολιτικής (Progressive Policy Institute), καταλήγει στο εξής συμπέρασμα: η στροφή των καταναλωτών στο ηλεκτρονικό εμπόριο δημιουργεί περισσότερες θέσεις εργασίας από αυτές που χάνονται από το κλείσιμο των καταστημάτων. Αυτές οι νέες θέσεις αμείβονται πολύ καλύτερα από τις θέσεις εργασίας στο παραδοσιακό λιανικό εμπόριο. Κατά τον κ. Μάντελ, οι περισσότεροι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν λάθος στοιχεία για να περιγράψουν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα του ηλεκτρονικού εμπορίου. Μέχρι σήμερα, οι συνήθεις υπολογισμοί δεν λαμβάνουν υπ’ όψιν θέσεις εργασίας που σχετίζονται με το ηλεκτρονικό εμπόριο, ειδικότερα τα κέντρα συσκευασίας και διανομής παραγγελιών. Αυτοί οι τομείς επεκτείνονται ταχύτατα.
Τρανή απόδειξη είναι τα μεγάλα χάρτινα κουτιά που καταφθάνουν με μεγάλη συχνότητα στα σπίτια των καταναλωτών.
Στις ΗΠΑ, ο κ. Μάντελ συγκέντρωσε και συνέκρινε στοιχεία από κάθε πολιτεία και κατέληξε στο εξής συμπέρασμα: από τον Δεκέμβριο του 2007 μέχρι τον Μάιο του 2017 το ηλεκτρονικό εμπόριο έχει δημιουργήσει 397.000 θέσεις εργασίας. Την ίδια περίοδο έχουν χαθεί 76.000 θέσεις εργασίας στο παραδοσιακό λιανικό εμπόριο. Επίσης, οι μισθοί σε τομείς που σχετίζονται με το λιανικό εμπόριο είναι κατά 30% υψηλότεροι από
τα ημερομίσθια των πωλητών. «Για να είμαι ειλικρινής, εξεπλάγην από αυτά τα στοιχεία. Δεν το περίμενα», επισήμανε ο κ. Μάντελ και τόνισε ότι «οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους».
Με αυτά τα δεδομένα, ο οικονομολόγος του Progressive Policy Institute (κέντρου ερευνών που συνδέεται στενά με τους Δημοκρατικούς) διαμόρφωσε μια αρκετά αισιόδοξη εικόνα για το ηλεκτρονικό εμπόριο. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι είναι η κινητήριος δύναμη για τη δημιουργία θέσεων εργασίας με καλύτερες αμοιβές. Τα κέρδη από την αύξηση της παραγωγικότητας δεν επιμερίζονται στους εργαζομένους στα καταστήματα. Σήμερα, ωστόσο, η απασχόληση στα κέντρα συσκευασίας και διανομής παραγγελιών αμείβεται αξιοπρεπώς. Σε αρκετές περιπτώσεις προσφέρονται πλήρες ωράριο και κοινωνικές παροχές. Πολλά κέντρα ανοίγουν σε νέες περιοχές, πράγμα που σημαίνει ότι δημιουργούνται θέσεις εργασίες πρώτη φορά.
Τις απόψεις του κ. Μάντελ δεν τις συμμερίζονται πολλοί οικονομολόγοι. «Κρατώ μικρό καλάθι», δηλώνει ο Τζον Τσάλεντζερ, πρόεδρος της εταιρείας στρατολόγησης στελεχών στην αγορά εργασίας, Challenger, Gray & Christmas, η οποία καταμετρά τις απώλειες θέσεων εργασίας στη χώρα. Οι αποθήκες που θεωρεί ο κ. Μάντελ ότι πυροδοτούν τη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας λειτουργούν αυτοματοποιημένα, ισχυρίζεται ο κ. Τσάλεντζερ. Πράγματι, το επιχείρημα του κ. Μάντελ στηρίζεται σε θέσεις εργασίας που ανήκουν στη γενική κατηγορία της «αποθήκευσης» και συνδέονται με το ηλεκτρονικό εμπόριο. Ο κ. Μάντελ υπερασπίζεται το επιχείρημά του με το ακόλουθο παράδειγμα: η Amazon δηλώνει ότι απασχολεί 12.000 υπαλλήλους στην πολιτεία του Κεντάκι, όταν η Στατιστική Υπηρεσία των ΗΠΑ προσμετρά 2.640 εργαζομένους στην εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου. «Αντίθετα, τα επίσημα στοιχεία παρουσιάζουν 23.000 εργαζομένους στο Κεντάκι», σχολιάζει ο κ. Μάντελ. Αυτό σημαίνει ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμα μελετήσει λεπτομερώς τις αλλαγές που έχουν συντελεστεί στην αγορά εργασίας τα τελευταία χρόνια.