Η οικονομία της Ευρωζώνης αναπτύχθηκε με ρυθμό 2,5% το 2017, ενώ τα υπάρχοντα στοιχεία υποδηλώνουν πως η ανάπτυξη θα συνεχιστεί με ικανοποιητικό ρυθμό και το επόμενο διάστημα. Η νομισματική πολιτική εξακολουθεί να είναι επεκτατική και η δημοσιονομική πολιτική θα ενισχύσει τον ρυθμό ανάπτυξης κατά 0,2% το 2018. Στο μέτωπο των εξαγωγών, η ισχυρή παγκόσμια ζήτηση αντισταθμίζει και με το παραπάνω την ενίσχυση του ευρώ έναντι σημαντικών νομισμάτων. Η οικονομική ανάπτυξη είναι ασυνήθιστα ευρεία. Η ζήτηση αυξάνεται σε όλους τους τομείς και στα 19 κράτη-μέλη της Ευρωζώνης, γεγονός που προστατεύει, σε κάποιο βαθμό, την περιοχή από εξωτερικά σοκ. Επιπλέον η ζήτηση υποστηρίζεται από τη σημαντική ενίσχυση, κατά 1,6%, της απασχόλησης το 2017, ενώ η καταναλωτική εμπιστοσύνη παραμένει κοντά στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 17 ετών. Παρ’ όλα αυτά, οι έρευνες για το οικονομικό κλίμα και τα στοιχεία για τη βιομηχανική παραγωγή δείχνουν εμφανή επιδείνωση τους τελευταίους μήνες. Μέχρι τα τέλη Μαρτίου δεν θεωρούσαμε αυτή την εξέλιξη ιδιαίτερα ανησυχητική. Μετά την πολύ σημαντική ενίσχυση του οικονομικού κλίματος και της βιομηχανικής παραγωγής στα τέλη του 2017 ήταν αναπόφευκτη κάποιου είδους διόρθωση.
Η υποχώρηση εξηγείται από τις λιγότερες ημέρες εργασίας, τη διαφορά σε σχέση με τα περυσινά στοιχεία, την επιδείνωση του καιρού και, ενδεχομένως, από την επίπτωση της επιδημίας γρίπης τον περασμένο χειμώνα. Συνήθως οι οικονομίες καλύπτουν παρόμοιες απώλειες και αναταράξεις τους επόμενους μήνες. Ωστόσο τους τελευταίους τρεις μήνες ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ κλιμάκωσε σημαντικά την εμπορική αντιπαράθεση. Προβλέπουμε πως ΗΠΑ, Κίνα και Ευρωπαϊκή Ενωση θα αποφύγουν την εμπλοκή σε εμπορικό πόλεμο και πως στο τέλος θα συνάψουν συμφωνίες που θα βελτιώσουν την πρόσβαση του ενός στην αγορά του άλλου, ιδιαίτερα την πρόσβαση στην κινεζική αγορά.
Στην περίπτωση ανοιχτού και πραγματικού εμπορικού πολέμου, όλες οι πλευρές θα έβγαιναν σημαντικά ζημιωμένες. Ατυχώς η επίλυση των εμπορικών διαφορών θα μπορούσε να αποδειχτεί αρκετά ταραχώδης. Προβλέπουμε πως η αβεβαιότητα που πηγάζει από αυτό το πρόβλημα θα επιβαρύνει περαιτέρω το επιχειρηματικό κλίμα τους επόμενους δύο μήνες, ιδιαίτερα στα κράτη-μέλη της Ευρωζώνης που έχουν εξαγωγικό προσανατολισμό. Καθώς οι εταιρείες θα γίνονται περισσότερο επιφυλακτικές, ενδέχεται να μην αυξήσουν τις επενδύσεις τους στον βαθμό που είχαμε προβλέψει. Οταν, όμως, κατακαθίσει η σκόνη, ας πούμε ώς τον Ιούνιο του 2018, πιθανώς να επανακάμψουν οι επενδύσεις. Εξαιτίας των πιο αδύναμων οικονομικών δεδομένων κατά το πρώτο τρίμηνο του 2018 και της έντασης στο εμπόριο, αναθεωρούμε προς το χειρότερο τις προβλέψεις μας για την οικονομία της Ευρωζώνης. Πλέον, προβλέπουμε πως το πρώτο τρίμηνο του 2018 η οικονομία θα αναπτυχθεί κατά 0,4%, σε τριμηνιαία βάση, ενώ προηγουμένως προβλέπαμε ανάπτυξη κατά 0,5%. Για το δεύτερο τρίμηνο του 2018 προβλέπουμε ανάπτυξη 0,6%, σε σχέση με το προηγούμενο τρίμηνο, ενώ προηγουμένως προβλέπαμε ανάπτυξη κατά 0,7%. Για τη συνέχεια προβλέπουμε πως η οικονομία της Ευρωζώνης θα καλύψει το κενό και συνεπώς αναθεωρούμε προς το καλύτερο την πρόβλεψή μας για το δεύτερο εξάμηνο του 2018. Εν κατακλείδι, προβλέπουμε ανάπτυξη 2,3% για το σύνολο του 2018, από 2,5% που προβλέπαμε προηγουμένως, και ανάπτυξη 2,1% για το 2019, από 2,2% προηγουμένως.
* Ο κ. Holger Schmieding είναι επικεφαλής οικονομολόγος της Berenberg Bank.