Το ταξίδι στο Διάστημα είναι από τα πιο παλαιά όνειρα του ανθρώπου. Μέχρι σήμερα είναι σχεδόν απαγορευτικό για τους περισσότερους, αφενός λόγω κόστους και αφετέρου διότι μέχρι στιγμής οι αποστολές στο Διάστημα είχαν αμιγώς ερευνητικούς ή αμυντικούς σκοπούς. Η ανάπτυξη την τελευταία δεκαετία νέων πυραύλων που είναι φθηνότεροι, από εταιρείες όπως η SpaceX του δισεκατομμυριούχου μεγαλομετόχου της Tesla, Ελον Μασκ, και η Blue Origin του δισεκατομμυριούχου διευθύνοντος συμβούλου της Amazon, Τζεφ Μπέζος, έχει μειώσει κατά πολύ το κόστος μιας εκτόξευσης στο Διάστημα. Σύμφωνα με το αμερικανικό περιοδικό Popular Science, υπάρχουν σήμερα εμπορικά διαστημικά προγράμματα από αντίστοιχες εταιρείες που υπόσχονται να μεταφέρουν τουρίστες στο Διάστημα. Για την ακρίβεια, πλούσιους τουρίστες, αλλά αν συνεχιστεί η αλματώδης ανάπτυξη της ιδιωτικής αγοράς του Διαστήματος, ίσως να μη χρειαστεί να περάσουν πολλά χρόνια μέχρι το κόστος να μην είναι απαγορευτικό για τους περισσότερους από εμάς.
Orion Span
Η αμερικανική εταιρεία Orion Span υπόσχεται να εκτοξεύσει στα τέλη του 2021 τον δικό της διαστημικό σταθμό (Aurora Station) και να πραγματοποιήσει στις αρχές του 2022 την πρώτη αποστολή τουριστών σε αυτόν. Οι φιλόδοξοι τουρίστες θα περάσουν 12 ημέρες στον διαστημικό σταθμό Aurora, που θα βρίσκεται σε απόσταση 200 μιλίων πάνω από τη Γη. Στις 12 αυτές μέρες οι πελάτες θα ζήσουν σε περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας, θα έχουν την ευκαιρία να βλέπουν το Βόρειο Σέλας όπως λίγοι άνθρωποι το έχουν δει, θα καλλιεργήσουν φυτά στο Διάστημα και, φυσικά, θα έχουν την ευκαιρία να παρατηρούν και να φωτογραφίζουν τη Γη (ο σταθμός θα ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από τη Γη σε 90 λεπτά). Οι επίδοξοι αστροναύτες θα πρέπει να ολοκληρώσουν υποχρεωτική εκπαίδευση διάρκειας τριών μηνών. Οι τιμές γι’ αυτήν την περιπέτεια αρχίζουν από 9,5 εκατ. δολάρια.
Virgin Galactic
H εταιρεία Virgin Galactic του Βρετανού δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον ήταν από τις πρώτες εταιρείες που δημιουργήθηκαν (το 2004) με σκοπό την αποστολή τουριστών στο Διάστημα. Αρχικά, η εταιρεία σκόπευε να έχει πραγματοποιήσει την πρώτη αποστολή της έως το 2009, ωστόσο νέα προβλήματα που προέκυπταν (με σοβαρότερο την πτώση του διαστημοπλοίου SpaceShipTwo κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης) την έχουν καθυστερήσει μέχρι σήμερα. Ωστόσο, η εταιρεία πραγματοποίησε μια επιτυχημένη δοκιμή τον περασμένο Απρίλιο.
Βέβαια, η Virgin Galactic δεν θα στέλνει τους πελάτες της ακριβώς στο Διάστημα, αλλά σε υποτροχιακή πτήση σε ύψος 62 μιλίων από τη Γη – το Διάστημα θεωρείται ότι αρχίζει σε απόσταση 100 μιλίων από τον πλανήτη μας. Το ταξίδι θα διαρκεί μόλις λίγα λεπτά της ώρας και το κόστος είναι 250.000 δολάρια.
Blue Origin
Η εταιρεία του Τζεφ Μπέζος είχε ανακοινώσει ότι θα πραγματοποιήσει τις πρώτες εμπορικές επανδρωμένες πτήσεις στα όρια του Διαστήματος έως τα τέλη του έτους ή στις αρχές του 2019. Εχει αναπτύξει το σύστημα New Shepard (προς τιμήν του Αλαν Σέπαρντ του πρώτου Αμερικανού στο Διάστημα), που αποτελείται από μια διαστημική κάψουλα η οποία τοποθετείται στην κορυφή του πυραύλου (όπως ήταν το κλασικό σχέδιο των διαστημοπλοίων πριν από τα διαστημικά λεωφορεία της ΝΑΣΑ). Η κάψουλα θα φιλοξενεί έξι τουρίστες του Διαστήματος για ένα ταξίδι που θα διαρκεί περίπου 11 λεπτά της ώρας. Θα εκτοξεύεται στο Διάστημα πάνω σε έναν επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο από τον οποίον θα αποχωρίζεται μόλις φτάσει σε ύψος περίπου 60 μιλίων από τη Γη. Η Blue Origin επαίρεται ότι η κάψουλα διαθέτει πολύ μεγάλα παράθυρα και αρκετό χώρο ώστε οι επιβάτες να κάνουν κωλοτούμπες μέσα σε αυτήν και, φυσικά, να παρατηρούν και να βιντεοσκοπούν τη Γη. Η τιμή του ταξιδιού υπολογίζεται ότι θα είναι «λίγες» εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.
Roscosmos
Η ρωσική κρατική διαστημική υπηρεσία σκοπεύει να φτιάξει ένα διαστημικό πολυτελές ξενοδοχείο συνδεδεμένο με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι τουρίστες του Διαστήματος θα μένουν σε ιδιωτικά διαμερίσματα που θα διαθέτουν τέσσερα υπνοδωμάτια, ενώ θα υπάρχει σαλόνι. Οι τιμές ποικίλλουν από 40 εκατ. δολάρια για παραμονή μιας ή δύο εβδομάδων μέχρι 60 εκατ. δολάρια για παραμονή ενός μήνα στο Διάστημα και την πραγματοποίηση διαστημικού περιπάτου (συνοδεία κανονικού αστροναύτη). Η Roscosmos σκοπεύει να έχει κατασκευάσει το διαστημικό της λεωφορείο έως το 2022.
Space Adventures
H εταιρεία μπορεί να θεωρηθεί το πρώτο γραφείο ταξιδίων του Διαστήματος, αφού είχε στείλει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τους πρώτους επτά διαστημικούς τουρίστες μεταξύ 2001 και 2009. Εξακολουθεί να προωθεί νέα «ταξιδιωτικά πακέτα» που περιλαμβάνουν διαστημικό περίπατο στον ISS, και ταξίδι γύρω από τη Σελήνη το οποίο περιλαμβάνει και διαμονή στον ISS. Η Space Adventures συνεργάζεται με τη Roscosmos εδώ και χρόνια, άλλωστε είχε στείλει τους πελάτες της στον ISS με διαστημόπλοιο Soyuz, ενώ τα ίδια σκοπεύει να χρησιμοποιήσει και στο μέλλον. Ωστόσο, το γραφείο ταξιδίων δεν έχει χρονοδιάγραμμα για την επόμενη «εκδρομή».
Eκτόξευση φορτίων
Η αγορά ταξιδιών αναψυχής στο Διάστημα, όπως είπαμε, τώρα αναπτύσσεται. Αντιθέτως, αυτή που τρέχει με τα χίλια, ιδίως μετά το 2010, είναι η αγορά εκτόξευσης φορτίων στο Διάστημα. Ο τζίρος αυτής της αγοράς διαμορφώθηκε το 2017 στα 9,68 δισ. δολάρια, σύμφωνα με μελέτη της αμερικανικής εταιρείας ερευνών Stratistics Market Research, και προβλέπεται να αναπτυχθεί στα 36,99 δισ. δολάρια έως το 2026.
Πρόκειται κυρίως για την αποστολή δορυφόρων, στρατιωτικών και εμπορικών, στο Διάστημα, με τη νέα τάση να είναι η αποστολή μικρών δορυφόρων. Περίπου 800 μικροί δορυφόροι προβλέπεται ότι θα εκτοξεύονται κάθε χρόνο μετά το 2020, σύμφωνα με την εταιρεία αναλύσεων αγοράς Διαστήματος και Αμυνας Teal Group. Ηγετική θέση στην εν λόγω αγορά κατέχει πλέον η SpaceX του Ελον Μασκ.