K άλλιο αργά παρά ποτέ. Αυτή η παροιμία θα ταίριαζε απόλυτα στην περίπτωση των υπηρεσιών κινητών τηλεφώνων τρίτης γενιάς -τα γνωστά 3G-, τα οποία επιτέλους θα κάνουν την εμφάνισή τους την 1η Οκτωβρίου στην Ιαπωνία μετά πεντάμηνη καθυστέρηση τις υπηρεσίες θα παράσχει η μεγαλύτερη εταιρεία του κλάδου στη χώρα, η ΝΤΤ DoCoMo. Σε άλλα κράτη, όμως, τα 3G παραμένουν άπιαστο όνειρο. Ωστόσο, σε πολλές χώρες οι χρήστες κινητών ήδη χρησιμοποιούν μία άλλη υπηρεσία δεδομένων, τη θεωρούμενη πρωτόγονη, πλην ευρέως διαδεδομένη αποστολή μηνυμάτων. Εξ ου και ανακύπτει το ερώτημα για τους εκτός Ιαπωνίας παροχείς: η αποστολή μηνυμάτων αποτελεί γέφυρα για το μέλλον ή μία εναλλακτική λύση;
Οι τυχεροί Ιάπωνες θα απολαμβάνουν και τις δύο εκδοχές του μέλλοντος. Εκτός από φανατικοί των μηνυμάτων, με τις νέες υπηρεσίες τρίτης γενιάς θα έχουν πρόσβαση στο Ιντερνετ με πολύ υψηλότερες ταχύτητες από ό,τι σήμερα. Οι σχετικές συσκευές είναι τόσο ελαφρές όσο και οι υπάρχουσες με τις ίδιες έγχρωμες οθόνες, που χρησιμοποιούνται για τα ηλεκτρονικά μηνύματα, τα γραφικά και τις ιστοσελίδες. Το πιο προηγμένο μοντέλο επιτρέπει στους χρήστες ακόμα και να λαμβάνουν βίντεο. Μέχρι τον Μάρτιο του 2002 η ΝΤΤ DoCoMo ευελπιστεί ότι θα προσελκύσει έως και 150.000 συνδρομητές της τρίτης γενιάς, εκ των οποίων οι περισσότεροι θα προέρχονται από τον κόσμο των επιχειρήσεων.
Αλλοι παροχείς και ειδικά στην Ευρώπη βαρύνονται με υψηλά χρέη από τις άδειες των δικτύων τρίτης γενιάς, για τις οποίες πλήρωσαν άνω των 100 δισ. δολαρίων και οι οποίες θα χρησιμοποιηθούν με πολλούς μήνες καθυστέρηση. Αναμένεται ότι σε ορισμένες περιοχές της Ευρώπης η κάλυψη θα είναι διαθέσιμη από του χρόνου, αλλά δεν θα ικανοποιήσει τις ανάγκες όλων των χρηστών πριν από το 2003 το νωρίτερο.
Εντούτοις, ακόμα κι όταν αρχίσει η παροχή των υπηρεσιών, δεν θα είναι εύκολο να πειστούν οι χρήστες να αναβαθμίσουν τις συσκευές τους. Η απόδοση των δικτύων τρίτης γενιάς εξαρτάται από την πυκνότητα των σταθμών βάσης. Στην Ιαπωνία η πυκνότητα κοστίζει σχετικά φθηνά. Οχι όμως και στην Ευρώπη, με αποτέλεσμα να προσφερθούν μικρότερες ταχύτητες στη μετάδοση και μεταφορά δεδομένων από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί συνεπώς, δεν θα υπάρξει δυνατότητα μετάδοσης βίντεο.
Ωστόσο, οι χρήστες σε Ασία και Ευρώπη δηλώνουν ήδη κατενθουσιασμένοι από μία πολύ πιο βασική και πρωτόγονη υπηρεσία, αυτή της σύνταξης, αποστολής και λήψης κειμένων. Με τις υπάρχουσες προδιαγραφές υπάρχει η δυνατότητα αποστολής συντόμων μηνυμάτων τύπου τηλεγραφήματος με 160 χαρακτήρες το ανώτερο από ένα κινητό τηλέφωνο σ’ ένα άλλο. Ο αριθμός των γραπτών μηνυμάτων σε μηνιαία βάση έχει αυξηθεί από 4 δισ. τον Δεκέμβριο του 1999 σε 20 δισ. τον Δεκέμβριο του 2000 και αναμένεται φέτος τον Δεκέμβριο να φθάσει τα 40 δισεκατομμύρια, σύμφωνα με στοιχεία του Σάιμον Μπάκιγχαμ της εταιρείας συμβούλων Mobile Streams.
Στην Ευρώπη, η ανταλλαγή μηνυμάτων είναι πολύ δημοφιλής, όπως και στην Ασία, εν αντιθέσει με ό,τι συμβαίνει στις ΗΠΑ εκεί μόλις το 2% του πληθυσμού χρησιμοποιεί τη συγκεκριμένη υπηρεσία. Τα κινητά δεν έχουν ευρεία διάδοση, με το 40% των πολιτών να διαθέτουν μία συσκευή εν συγκρίσει με το 70% στην Ευρώπη. Παράλληλα, οι προσωπικοί υπολογιστές είναι φθηνοί στις ΗΠΑ και οι Αμερικανοί προτιμούν να στέλνουν μέσω αυτών τα μηνύματά τους.
Αν και η ανταλλαγή μηνυμάτων προϋποθέτει τη χρήση του κινητού ως πληκτρολογίου κι αυτό είναι αρκετά δυσχερές και κοπιώδες, εντούτοις η συγκεκριμένη διαδικασία έχει αποδειχθεί εξαιρετικά κερδοφόρος. Οπως επισημαίνει ο κ. Μπάκιγχαμ τα έσοδα αυτά ανέρχονται σε 3 δισ. δολάρια τον μήνα και θα υπερβούν τα 5 δισ. μέχρι του χρόνου τον Δεκέμβριο. Σε ορισμένες περιπτώσεις τα εν λόγω έσοδα καλύπτουν ποσοστό υψηλότερο από το 10% των συνολικών των παροχέων.
Τα χρήματα είναι καλοδεχούμενα, αλλά η απίστευτη επιτυχία και απήχηση των γραπτών μηνυμάτων δεν συνάδει με το σκεπτικό της βιομηχανίας, η οποία θέλει να πείσει τους πελάτες της να κάνουν χρήση των υπηρεσιών μετάδοσης δεδομένων από το κινητό τους. Οι εταιρείες παροχής υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας προωθούν το Πρωτόκολλο Ασύρματων Εφαρμογών (WAP), το οποίο παραπέμπει σε μία απλή αντιγραφή του Διαδικτύου αλλά σε σμίκρυνση. Αρχικά, η ιδέα συνίστατο στο ότι, μόλις άρχιζε η διάθεση των υπηρεσιών και των κινητών τρίτης γενιάς, το Πρωτόκολλο θα βελτιωνόταν και θα θύμιζε περισσότερο Ιντερνετ. Αλλά το Πρωτόκολλο αποδείχθηκε αργό και δαπανηρό στη χρήση του, ενώ ταυτόχρονα προϋποθέτει ότι οι χρήστες θα αναβαθμίσουν τα τηλέφωνά τους. Μέχρι στιγμής αποφέρει γλίσχρα έσοδα μόλις 0,5% επί των συνολικών των παροχέων. Οι χρήστες ψήφισαν υπέρ των γραπτών μηνυμάτων.
Βέβαια, το Πρωτόκολλο απέτυχε και για έναν ακόμα λόγο. Οι παροχείς περιεχομένου δυσκολεύτηκαν να βρουν τρόπο να χρεώνουν την προσφορά του. Εάν, όμως, παράσχουν πρώτης ποιότητας υπηρεσίες μηνυμάτων και διανείμουν τα έσοδα με τους παροχείς υπηρεσιών κινητής, ίσως να δουν τα κέρδη τους να διογκώνονται.