Η φρενίτιδα ξεκίνησε πριν από κάμποσες εβδομάδες, όταν η απόπειρα να εγγραφεί κανείς στη λίστα των παραγγελιών που είχαν τα online καταστήματα για την αγορά ενός Χ-Βox, της νέας -και πρώτης- κονσόλας ηλεκτρονικών παιχνιδιών της Microsoft, απαιτούσε γερές δόσεις τύχης και -το κυριότερο- ταχύτητας. Παρόμοιο φαινόμενο παρατηρήθηκε και κατά το επίσημο λανσάρισμα στην Ιαπωνία του αντίστοιχου εγχειρήματος της Nintendo, του Gamecube, πριν από δύο μήνες. Αυτό που συνέβη εντός της εβδομάδος που μόλις διανύσαμε, δεν έχει επαναληφθεί στη βραχύχρονη σχετικά ιστορία της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών. Ο λόγος για τη σχεδόν ταυτόχρονη κυκλοφορία δύο νέων προϊόντων, στις ΗΠΑ, μία από τις τρεις μεγάλες αγορές – οι άλλες είναι η Ευρώπη και η Ιαπωνία.
Συγκεκριμένα, την Πέμπτη κυκλοφόρησε το Χ-Βox της Microsoft, ενώ αύριο αναμένεται η κυκλοφορία του Gamecube της Nintendo. Πρόκειται για δύο νέες κονσόλες, απάντηση στο Playstation 2, το οποίο ηγείται μέχρι σήμερα με άνεση της παγκόσμιας αγοράς. Μάλιστα, η Sony εκτιμά ότι μέχρι τον προσεχή Μάρτιο, όταν και ολοκληρώνεται περίπου ένας χρόνος από την κυκλοφορία της κονσόλας της, θα έχει διαθέσει 30 εκατ. συσκευές, αριθμός που της δίνει ένα αξιοσημείωτο προβάδισμα στην προσπάθεια διατήρησης του μεγαλύτερου μεριδίου αγοράς που έχει κατακτήσει.
Την πρωτοκαθεδρία διεκδικεί με αξιώσεις η Microsoft, η οποία όπως και η Sony το 1994 με το πρώτο Playstation, πραγματοποιεί την παρθενική της εμφάνιση σε μία αγορά, η αξία της οποίας υπολογίζεται σε 20 δισ. δολάρια ετησίως και η τάση είναι σταθερά αυξητική. Το μεγάλο στοίχημα με την έλευση της Microsoft είναι κατά πόσο θα κατορθώσει ό,τι έπραξε με τον προσωπικό υπολογιστή να μετατρέψει μία εξειδικευμένη συσκευή που απευθύνεται σε φανατικούς χρήστες, σε μία συσκευή μαζικής απήχησης. Για το σκοπό αυτό, η Microsoft έχει επενδύσει τόσο στην προώθηση της συσκευής -προϋπολογισμός 500 εκατ. δολαρίων, όπως επίσης και στα τεχνικά χαρακτηριστικά αυτής, που θεωρείται ό,τι πιο σύγχρονο υπάρχει στην επεξεργασία των γραφικών. Παράλληλα, στο εσωτερικό της βρίσκεται ένας επεξεργαστής Pentium 733 MHz και ένας σκληρός δίσκος, ενώ προβλέπεται η δυνατότητα διαδικτυακής σύνδεσης ευρέος φάσματος (broadband) και η παρακολούθηση ταινιών DVD. Τα στοιχεία αυτά επέτρεψαν στην εταιρεία να σχεδιάσει το προϊόν σε μικρό -συγκριτικά με τα συνήθη- χρονικό διάστημα, δύο χρόνια, ενώ έχουν διευκολυνθεί και οι εταιρείες ανάπτυξης τίτλων παιχνιδιών, χρησιμοποιώντας εργαλεία λογισμικού για PC, που τους επιτρέπουν την ταχύτερη δημιουργία παιχνιδιών.
Το στοίχημα του επίσημου λανσαρίσματος, όμως, δεν αφορά τόσο την εκστρατεία προώθησης, όσο το αν θα διατεθούν αρκετές συσκευές για να καλύψουν την αυξημένη ζήτηση, τουλάχιστον αρχικά. Στο πεδίο αυτό, η Microsoft φαίνεται να χάνει το «παιχνίδι», καθώς ο στόχος των 600-800.000 συσκευών, φαντάζει ανέφικτος. Η πλειοψηφία των εμπόρων λιανικής υπολογίζει ότι θα διατεθούν συνολικά 300.000 συσκευές, με αποτέλεσμα κατά τη φετινή εορταστική περίοδο, το Χ-Βox να αναδειχθεί σε κρυφό, όσο και μη πραγματοποιήσιμο πόθο για πολλούς νεαρούς. Ωστόσο, σε επίπεδο τίτλων -που είναι εξίσου σημαντικό ζήτημα- εκτιμάται ότι μέχρι τα τέλη του έτους θα έχουν κυκλοφορήσει 30 τίτλοι, το 1/10 όσων κυκλοφορούν για το Playstation 2. Η Nintendo από την πλευρά της δεν επέλεξε την κατά μέτωπο επίθεση με τη Microsoft, δηλαδή να δημιουργήσει μία κονσόλα εξίσου τεχνολογικά προηγμένη και εφάμιλλων επιδόσεων, η οποία θα έχει και άλλες δυνατότητες. Αντιθέτως, επικεντρώνει τη στρατηγική της στις νεαρές ηλικίες, επιχειρώντας να κεφαλαιοποιήσει το απόθεμα πελατών που απέκτησε με την επιτυχία των Pokemon και των Gameboy, της πρώτης κονσόλας χειρός. Το Gamecube καταρχάς θα πωλείται τουλάχιστον 40.000 δρχ. φθηνότερα από το Χ-Βox και το Playstation 2, ελλείψει εφάμιλλων δυνατοτήτων, αλλά οι τίτλοι του θα είναι «περισσότερο διασκεδαστικοί», όπως αναφέρουν χαρακτηριστικά οι διοικούντες την ιαπωνική εταιρεία.
Πάντως, οι πωλήσεις του Gamecube στην Ιαπωνία κινήθηκαν στο χαμηλό άκρο των προβλέψεων, ενδεχομένως και λόγω του ότι το ντεμπούτο του συνέπεσε με τις τρομοκρατικές επιθέσεις στις ΗΠΑ. Η στρατηγική πάντως παραμένει εστιασμένη στα παιδιά, με ανάλογα προσαρμοσμένο περιεχόμενο και από τους τίτλους των παιχνιδιών. Στόχος όλων των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στην αγορά είναι να κατορθώσουν να διαθέσουν όσο το δυνατόν περισσότερες συσκευές, με τιμολόγηση ακόμα και κάτω του κόστους, προκειμένου να μπορέσουν να επωφεληθούν των υψηλότερων περιθωρίων κέρδους που παρέχει η εμπορία τίτλων. Σε κάθε περίπτωση, η εορταστική περίοδος του 2002 -και όχι η φετινή- θα αποτελέσει τη «μητέρα όλων των μαχών», καθώς όλες οι συσκευές θα έχουν κυκλοφορήσει παγκοσμίως και θα έχουν πλαισιωθεί από πληθώρα παιχνιδιών.