«Είμαστε ενθουσιασμένοι με τις δυνατότητες που δίνει αυτή η εξαγορά στους πελάτες μας». Με αυτά τα λόγια η Microsoft περιγράφει σε ανακοίνωσή της τον λόγο για τον οποίο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα η ελληνικών συμφερόντων Softomotive εντάχθηκε στο δυναμικό μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας παγκοσμίως. H εξέλιξη αυτή δείχνει ότι η είσοδος της Softomotive σε έναν από τους ταχέως αναπτυσσόμενους τεχνολογικούς κλάδους παγκοσμίως, αυτόν της ρομποτικής αυτοματοποίησης διεργασιών (Robotic Process Automation – RPA), δικαίωσε τελικά τον ιδρυτή της, Μάριο Σταυρόπουλο, ο οποίος διέβλεψε από νωρίς τις επιχειρηματικές δυνατότητες ενός κλάδου που πριν από 15 χρόνια δεν ήταν τόσο διαδεδομένος.
Εχοντας πλέον ενταχθεί στο δυναμικό της Microsoft, ο ίδιος αλλά και η ομάδα της Softomotive έχουν αρχίσει να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά στον στόχο τους: να κυριαρχήσουν στην αγορά του RPA, το μέγεθος της οποίας αναμένεται να ανέλθει τα επόμενα χρόνια στα 7-8 δισ. δολ. «Αυτό που μας γέμιζε αυτοπεποίθηση ήταν ότι είχαμε δει την επιτυχία αυτού που προσφέραμε», ανέφερε πριν από ένα χρόνο σε συνέντευξή του στην «Κ» ο συνιδρυτής Αργύρης Κανινής, κάτι που επιβεβαιώθηκε μετά και την ανακοίνωση της εξαγοράς τους από τον τεχνολογικό κολοσσό.
Τα θεμέλια της εταιρείας έθεσε ο κ. Σταυρόπουλος το 2005, ο οποίος μαζί με τον παλιό του συμφοιτητή Αργύρη Κανινή εμπλούτισαν το χαρτοφυλάκιο της εταιρείας με προϊόντα που αυτοματοποιούν επαναλαμβανόμενες διεργασίες. «Το RPA είναι πια εξαιρετικά δημοφιλές σε μεγάλες εταιρείες και υιοθετείται ολοένα και περισσότερο από επιχειρήσεις μεσαίου και μικρότερου μεγέθους», είχε αναφέρει στην ίδια συνέντευξη ο κ. Σταυρόπουλος. Το RPA αναφέρεται σε λογισμικό που χρησιμοποιείται για να αυτοματοποιήσει διεργασίες που θα εκτελούσε κάποιος χρήστης/εργαζόμενος στον υπολογιστή, για παράδειγμα αυτοματοποιημένες απαντήσεις σε emails κ.λπ. Πρόκειται για εργασίες επαναλαμβανόμενες, που εάν και δεν απαιτούν ιδιαίτερες δεξιότητες, υποχρεώνουν τους χρήστες να αφιερώσουν πολύτιμο χρόνο για να τις εκτελέσουν. Στις μεγάλες εταιρείες μπορεί να είναι δεκάδες ή εκατοντάδες αυτές οι επαναλαμβανόμενες διεργασίες. Ετσι, μέσω του RPA οι επιχειρήσεις εξοικονομούν εργατοώρες, μειώνουν το κόστος, αυξάνουν την αποτελεσματικότητα και την ακρίβεια των εργασιών και απελευθερώνουν τους εργαζομένους από μηχανική δουλειά, ώστε να αξιοποιούν την ώρα τους με πιο δημιουργικό τρόπο. Το πρώτο προϊόν της εταιρείας κυκλοφόρησε το 2007 και ονομάζεται WinAutomation, ενώ έπειτα, το 2016, ακολούθησε το Process Robot.
Καθώς ανέπτυσσε τα προϊόντα της, η Softomotive άρχισε να επεκτείνει την παρουσία της και στο εξωτερικό, διατηρώντας την έδρα της στο Ηνωμένο Βασίλειο και γραφεία στη Νότια Κορέα, στη Νέα Υόρκη αλλά και στην Ινδία. Η εταιρεία απασχολεί, σύμφωνα με πληροφορίες, περίπου 150 άτομα, εκ των οποίων η συντριπτική πλειονότητα, δηλαδή σχεδόν τα 2/3, απασχολείται στα γραφεία της στους Αμπελοκήπους, στο κτίριο Orbit. Μετράει περισσότερους από 9.000 πελάτες παγκοσμίως από περίπου 1.000 το 2009, με την πλειονότητα να προέρχεται από τις ΗΠΑ, την Ευρώπη αλλά και την Ασία.
Μόλις πριν από περίπου ενάμιση χρόνο, το 2018, η Softomotive άντλησε 25 εκατ. δολ. από τη βρετανική επενδυτική εταιρεία Grafton Capital, της οποίας η συμβολή αποδείχθηκε τελικά καθοριστική για την ολοκλήρωση της εξαγοράς. Οπως έγραψε η «Κ», η τοποθέτηση του Γάλλου επιχειρηματία Guy Berruyer, πρώην διευθύνοντος συμβούλου της Sage Group, στο Δ.Σ. της Softomotive (chairman) από την Grafton Capital επηρέασε θετικά την επιλογή της Microsoft, αφού η Sage θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές εταιρείες λογισμικού.
Υπερβαίνει τα 100 εκατ. το τίμημα
Μολονότι το τελευταίο διάστημα αρκετές ελληνικές εταιρείες έχουν περιέλθει στην αγκαλιά τεχνολογικών ομίλων εισηγμένων σε διεθνή χρηματιστήρια, η περίπτωση της Softomotive διαφέρει, όχι μόνο επειδή βρέθηκε στο στόχαστρο της Microsoft, αλλά επειδή αποτελεί τη μεγαλύτερη εξαγορά ελληνικής εταιρείας τεχνολογίας που έχει μέχρι στιγμής πραγματοποιηθεί. Οπως αποκάλυψε η «Κ», το τίμημα της εξαγοράς, σύμφωνα με πληροφορίες, υπερβαίνει τα 100 εκατ. ευρώ, κινείται δηλαδή πάνω από την εξαγορά των περίπου 30 εκατ. ευρώ της ελληνικής Think Silicon από την, εισηγμένη στο Nasdaq, Applied Materials που ανακοινώθηκε στα μέσα Μαΐου. Σύμφωνα με τις ίδιες μάλιστα πληροφορίες, εξετάζοντας την τεχνολογία αρκετών εταιρειών, η Microsoft κατέληξε πως την πιο καλή σχέση μεταξύ τιμής και ποιότητας προϊόντων προσφέρει η Softomotive. Επιπρόσθετα, θα πρέπει να τονιστεί ότι το πιο σημαντικό συμπέρασμα που προκύπτει από το deal είναι πως ένας τεχνολογικός γίγαντας, όπως η Microsoft, επιλέγει μια ελληνική εταιρεία για να διευρύνει τις υπηρεσίες του στον κλάδο του RPA. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο που η Softomotive έχει φτάσει να ανταγωνίζεται νεοφυείς εταιρείες αλλά και εταιρείες λογισμικού όπως η Automation Anywhere αλλά και η UiPath, η οποία αποτιμάται περίπου στα 7 δισ. δολ. Παρότι ακόμη δεν υπάρχουν ανακοινώσεις για τα μελλοντικά σχέδια της Microsoft όσον αφορά τη συγκεκριμένη εξαγορά, εκπρόσωπος της αμερικανικής εταιρείας αναφέρει στην «Κ» ότι οι διοικήσεις των δύο εταιρειών συνεργάζονται στενά για να ενταχθούν οι εργαζόμενοι της Softomotive στον οργανισμό της Microsoft. «Αυτή η μετάβαση θα πραγματοποιηθεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες», καταλήγει.