Το τουριστικό ρεύμα από την Τουρκία και το Ισραήλ γίνεται ολοένα εντονότερο στη Θεσσαλονίκη -παρά τις αντίξοες συνθήκες των τελευταίων εβδομάδων-, καθώς χιλιάδες επισκέπτες από τις δύο χώρες δίνουν ξεχωριστό τόνο στην πόλη και αλλάζουν το σκηνικό της επισκεψιμότητάς της. Αυτό είναι εν πολλοίς αποτέλεσμα μιας από κοινού οργανωμένης προσπάθειας, που υλοποίησαν οι διοικήσεις του δήμου, του ΟΛΘ, του εμπορικού συλλόγου, του εμποροβιομηχανικού επιμελητηρίου και άλλων φορέων από τα τελη του 2010 και τις αρχές του 2011.
Η διοίκηση του ΟΛΘ αναμένει φέτος συνολικά τον ερχομό άνω των 20 κρουαζιερόπλοιων στο λιμάνι της Θεσσαλονίκης και των συνολικά 20.000 επιβάτων τους. Εως τα τέλη Ιουλίου είχαν ήδη καταπλεύσει 11 (μεταξύ αυτών τέσσερα από την Τουρκία και ένα από το Ισραήλ) μεταφέροντας 11.400 επιβάτες. Εως το τέλος της σεζόν έχει προγραμματιστεί να «δέσουν» άλλα 13 κρουαζιερόπλοια, με περίπου 11.000 επιβάτες, ενώ υπολογίζονται και 3 – 4 έκτακτες προσεγγίσεις.
Στην πλειονότητά τους, οι επισκέπτες από το Ισραήλ αναζήτησαν στη Θεσσαλονίκη «ίχνη» των προγόνων τους και πολλοί έχουν να διηγούνται στην επιστροφή τους συγκινητικές στιγμές για το πώς τους καλοδέχθηκαν οι κάτοικοι και οι έμποροι του κέντρου της πόλης. Τα οθωμανικά μνημεία και το σπίτι-μουσείο του Κεμαλ ήταν για τους Τούρκους επισκέπτες σημεία αναφοράς των δικών τους περιηγήσεων. «Η Θεσσαλονίκη είναι σημαντική για τους Τούρκους όσο η Κωνσταντινούπολη για τους Ελληνες» υποστηρίζει ο δήμαρχος κ. Γιάννης Μπουτάρης, και αυτό φάνηκε και από τη συμπλήρωση δύο μηνών της αεροπορικής γραμμής Θεσσαλονίκης – Κωνσταντινούπολης. Τρεις χιλιάδες επιβάτες χρησιμοποίησαν τα αεροπλάνα των τουρκικών αερογραμμών, δημιουργώντας εκτός των άλλων ευνοϊκές συνθήκες ώστε να ξεκινήσει μια νέα προσπάθεια για την ανάδειξη περισσότερων τουριστικών προορισμών θερινού και χειμερινού τουρισμού για τους Τούρκους επισκέπτες στην Κεντρική Μακεδονία.
Είναι ενδεικτικό ότι μόνο το πρώτο εξάμηνο του 2011 περί τις 24.000 Τούρκοι τουρίστες βρέθηκαν στη Θεσσαλονίκη, όταν περυσι ολόκληρη τη χρονιά ήταν 22.000. «Εκείνο που χρειάζεται είναι να παγιωθεί αυτή η επισκεψιμότητα» επισημαίνει στην «Κ» ο κ. Μπουτάρης, εκτιμώντας ότι και η αεροπορική σύνδεση Θεσσαλονίκης – Τελ Αβίβ θα τονώσει ακόμα περισσότερο το καλό κλίμα, αυτή τη φορά με το Ισραήλ. Σημειώνεται ότι από το 2005 και μετά η Θεσσαλονίκη είχε συμπεριληφθεί σταδιακά στους σταθμούς των μεγάλων κρουαζιερόπλοιων της Μεσογείου, αλλά μέχρι να παγιώσει προς όφελός της αυτή την ευκαιρία οι αρνητικές εντυπώσεις στην υποδοχή των επιβατών-τουριστών των κρουαζιερόπλοιων, στην οργάνωση της αγοράς και στη διευκόλυνση ελλιμενισμού είχαν ως αποτελεσμα την πρόσκαιρη αποθάρρυνση των εταιρειών του κλάδου.
Η κοινή προσπάθεια, όμως, των φορέων με δυναμική παρουσία στη μεγάλη έκθεση κρουαζιέρας 2011 στο Μαϊάμι, η μείωση των τελών ελλιμενισμού, η προβολή της πόλης και οι πρωτοβουλίες του δημάρχου Γ. Μπουταρη, με επαφές στην Κωνσταντινούπολη και το Τελ Αβίβ, ανέκτησαν το χαμένο έδαφος, επανέφεραν φέτος το καλό κλίμα και τα κρουαζιερόπλοια στο λιμάνι σε τέτοιο σημείο που να αναθεωρούνται συνεχώς «προς τα πάνω» οι αρχικές προβλέψεις για τον αριθμό τους.