Τα άστρα είναι γιγαντιαίες μπάλες από καυτά αέρια. Αυτά τα αέρια είναι κυρίως το υδρογόνο και το ήλιον, τα δύο πιο ελαφριά χημικά στοιχεία στη φύση.
Στην καρδιά ενός αστεριού τα άτομα του υδρογόνου (που είναι το καύσιμο του αστεριού) συγχωνεύονται συνεχώς με τα άτομα του ηλίου, δημιουργώντας πιο βαριά στοιχεία. Αυτή η συγχώνευση ονομάζεται «πυρηνική σύντηξη». Στη διάρκεια της σύντηξης, γεννιέται τόση ενέργεια, που εμείς τη βλέπουμε σαν φως.
Έπειτα από δισεκατομμύρια χρόνια ένα άστρο θα εξαντλήσει τα καύσιμά του (το υδρογόνο) και η πυρηνική σύντηξη θα σταματήσει. Τότε το άστρο καταρρέει, εκρήγνυται και ένας καινοφανής αστέρας (σουπερνόβα) γεννιέται!
Ένας σουπερνόβα μπορεί να είναι δισεκατομμύρια φορές πιο λαμπρός από τον Ήλιο μας. Η έκρηξή του απελευθερώνει στο ∆ιάστημα δισεκατομμύρια μικροσκοπικά σωματίδια ύλης, από τα οποία θα σχηματιστούν νέα άστρα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος του άνθρακα, του οξυγόνου, του αζώτου, του πυριτίου και του σιδήρου στη Γη προήλθαν από σουπερνόβα!