Η ρίγα ήταν απλωμένη στη ράχη, στα πλευρά και στην κοιλιά μιας ζέβρας, μπερδεμένη ανάμεσα σε πολλές άλλες ρίγες, ρίγες λευκές, ρίγες μαύρες, ρίγες λεπτές, ρίγες χοντρές, ρίγες πολλές. Κι αν νομίζετε πως δουλειά της ήταν να ομορφαίνει τη ζέβρα, κάνετε λάθος!
Οι ρίγες στις ζέβρες λειτουργούν ως ασπίδα απέναντι σε παράσιτα. Αυτό μας λένε οι ερευνητές. Βέβαια, μέχρι να φτάσουν σ’ αυτό το συμπέρασμα είδαν κι έπαθαν!
Το ερώτημα «Πώς απέκτησαν οι ζέβρες τις ραβδώσεις τους;» απασχολούσε αιώνες τώρα τους βιολόγους και τους φυσιοδίφες, συμπεριλαμβανομένου και του Δαρβίνου, που τσακώνονταν μεταξύ τους μεγαλοπρεπώς: «Οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις τους για να καμουφλάρονται στο περιβάλλον», έλεγαν κάποιοι.
«Όχι! Οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις τους για να ζαλίζουν καθώς τρέχουν τους θηρευτές τους», έλεγαν κάποιοι άλλοι.
«Ούτε! Οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις τους για να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους», έλεγαν κάποιοι τρίτοι.
«Δε θα ’στε καλά! Οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις τους για κοινωνικούς λόγους, για να ξεχωρίζουν στο κοπάδι τους», έδειχναν το δάχτυλο κάποιοι τέταρτοι.
Υπήρχαν, όμως, και εκείνοι που έλεγαν: «Μα τι λέτε; Οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις για να απωθούν έντομα»! Και μάλλον αυτοί ήταν οι σωστοί.
Τελευταία, οι επιστήμονες μελέτησαν όλα τα είδη και υποείδη των αλόγων με ραβδώσεις και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ζέβρες εξελίχτηκαν μέσα στο χρόνο με ασπρόμαυρο ριγέ κοστούμι για να αποφεύγουν τις ενοχλητικές και βλαβερές μύγες που τσιμπούν, όπως οι αλογόμυγες και οι μύγες τσε-τσε. Γιατί τι να σου κάνουν οι ουρές τους, που ανεμίζουν πέρα-δώθε; Από μόνες τους δεν έφταναν με τίποτα για να τις διώξουν. Φαίνεται, λοιπόν, πως οι μαύρες και άσπρες ρίγες αντανακλούν το φως σε διάφορες κατευθύνσεις, εμποδίζοντας την όραση των μυγών. Έτσι, μπερδεμένες, αποφεύγουν τις ασπρόμαυρες επιφάνειες και κατευθύνονται σε σκούρα ζώα.
Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι όσο περισσότερες μύγες υπάρχουν σε μια περιοχή, τόσο εντονότερες είναι και οι ραβδώσεις στις ζέβρες!
Τα τρία πιο διαδεδομένα είδη ζέβρας, η κοινή ζέβρα, η ορεινή ζέβρα και η ζέβρα του Γκρέβυ, συναντώνται σχεδόν απόλυτα σε μέρη όπου αλογόμυγες και μύγες τσε-τσε κάνουν… πάρτι!
Ωστόσο, οι επιστήμονες κρατούν ακόμα ένα μικρό, τοσοδούλι, καλάθι. Ίσως να χρειάζονται ακόμη πιο ειδικές μελέτες για να απαντηθεί οριστικά το ερώτημα:
Είναι ή δεν είναι οι ρίγες για να λένε «Ξουτ!» στις μύγες;