Η Jennifer Olah δεν είχε καλά καλά υπογράψει τον τίτλο ιδιοκτησίας για μια φάρμα 8 στρεμμάτων στο δυτικό άκρο του Saint Croix, όπου θα στέγαζε την ιππική μη κερδοσκοπική της οργάνωση Cruzan Cowgirls, όταν ενέσκηψε η πανδημία.
Η Cruzan Cowgirl εγκαινίασε τις δράσεις της το 2013, με σκοπό τη διάσωση και την αποκατάσταση των αλόγων του νησιού, καθώς και την εκπαίδευση των ντόπιων νέων γύρω από τα ζώα. Τη φροντίδα των αλόγων η Olah την είχε αναθέσει σε εθελοντές, ενώ για τα έξοδα της οργάνωσης βασιζόταν στους ξένους επισκέπτες. Μια περιήγηση με άλογα κατά μήκος της παραλίας Rainbow και στο τροπικό δάσος του νησιού διάρκειας μιάμισης ώρας τής απέφερε έσοδα της τάξης των 84 ευρώ ανά αναβάτη, χωρίς τα φιλοδωρήματα. Η Olah ξεναγούσε περίπου 25 άτομα την εβδομάδα.
Μετά την εντολή απαγόρευσης της κυκλοφορίας που εκδόθηκε στις 23 Μαρτίου 2020, όσες επιχειρήσεις στο Saint Croix δεν προσέφεραν προϊόντα ή υπηρεσίες πρώτης ανάγκης αναγκάστηκαν να κατεβάσουν ρολά και οι αφίξεις κρουαζιερόπλοιων σταμάτησαν. Την εποχή του χρόνου με τη μεγαλύτερη κίνηση, η Olah είδε την πελατειακή της βάση να συρρικνώνεται. «Αναγκαστήκαμε να κλείσουμε τον Μάρτιο, τα άλογά μας όμως δεν έπαψαν να χρειάζονται φροντίδα», δήλωσε, αναφερόμενη στα 25 άλογα του στάβλου της. «Έπρεπε να βρούμε τρόπο να τα βγάλουμε πέρα».
Το Saint Croix είναι ένα από τα τρία μεγάλα νησιά που απαρτίζουν τις Παρθένους Νήσους, ένα αρχιπέλαγος στην Καραϊβική που ανήκει στις ΗΠΑ και του οποίου η οικονομία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον τουρισμό και στον τομέα της φιλοξενίας. Γενικά, ο τουρισμός αντιπροσωπεύει το 60% του ΑΕΠ, το 2020 όμως ο αριθμός των επισκεπτών στις Παρθένους Νήσους μειώθηκε σε ποσοστό μεγαλύτερο του 60% σε σχέση με το 2019, το οποίο μεταφράζεται σε κάτι παραπάνω από 800.000 επισκέπτες το 2020 (χωρίς να συμπεριλαμβάνεται ο Δεκέμβρης) από τα 2 εκατομμύρια του προηγούμενου έτους.
Για το Saint Croix αυτό σήμαινε διπλασιασμό της ανεργίας, αύξηση των μικροκλοπών και αναστολή της λειτουργίας πολλών επιχειρήσεων – για μερικές, μέχρι και δέκα μήνες. Για την οργάνωση Cruzan Cowgirls σήμαινε ανησυχία για τα πάντα, από το φαγητό μέχρι τις διαρρήξεις.
«Οι ζωοτροφές κοστίζουν, γιατί τις αγοράζουμε από βιομηχανίες που βρίσκονται εκτός Παρθένων Νήσων», ανέφερε η Olah. Το ίδιο ισχύει και για τους κτηνιάτρους: η δαπάνη είναι μεγάλη, γιατί το νησί δεν έχει γιατρούς εξειδικευμένους στα άλογα, οπότε κάθε φορά που κάποιο ζώο αρρωσταίνει ή χρειάζεται περίθαλψη, η Olah αναγκάζεται να καλέσει κάποιον από την ηπειρωτική χώρα. Το κόστος της ιατρικής φροντίδας και της τροφής ανέρχεται σε 420 ευρώ ανά άλογο τον μήνα.
Επειδή η Olah δεν είχε μόνιμους υπαλλήλους, δεν μπορούσε να κάνει αίτηση για δάνειο μέσω του αμερικανικού προγράμματος στήριξης επιχειρήσεων Paycheck Protection Program. Προκειμένου να τα βγάλει πέρα κατά τη διάρκεια της αναστολής λειτουργίας της οργάνωσής της, διοργάνωνε διαδικτυακούς εράνους εξηγώντας τη δύσκολη οικονομική της κατάσταση μέσω του Facebook και των άλλων μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
«Στείλαμε SMS σε κάθε αναβάτη που είχε ιππεύσει μαζί μας τα τελευταία οκτώ χρόνια, ζητώντας του να κάνει μια δωρεά ή να αγοράσει ένα κουπόνι δώρου για ξενάγηση αφού αρθούν οι περιορισμοί της πανδημίας», ανέφερε σχετικά. Με τον τρόπο αυτόν κατάφερε να συγκεντρώσει αρκετά χρήματα για να βγάλει πέρα τον δύσκολο Μάρτιο.
Οι περιστασιακές κλοπές ήταν κάτι που επίσης ανησυχούσε την Olah. «Το σύνολο της τροφής μας για τα άλογα εκλάπη πριν από μερικούς μήνες, ενώ μια άλλη φορά μάς έκλεψαν τη γεννήτρια. Όλα τα χαλινάρια μας εκλάπησαν δύο φορές, καθώς και μερικές από τις σέλες. Κάποιος έκλεψε ακόμα και μερικές κότες και πάπιες, ενώ την περασμένη Παρασκευή έκλεψαν και τρία άλογα [σ.σ.: τα οποία έκτοτε βρέθηκαν]».
Παρά τις προκλήσεις, η Olah παραμένει ευδιάθετη και έχει αρχίσει να διακρίνει τουριστική ανάκαμψη στο Saint Croix. Με τις αεροπορικές αφίξεις να έχουν αυξηθεί τους τελευταίους μήνες, το νησί είναι και πάλι ανοιχτό στους τουρίστες, ενώ σε κάποια δημοφιλή εστιατόρια επικρατεί ήδη το αδιαχώρητο.
«Επιβιώσαμε μετά βίας και ακόμα προσπαθούμε να αναπληρώσουμε τον χαμένο χρόνο», ανέφερε, σημειώνοντας ότι άρχισε και πάλι τις περιηγήσεις, αν και τα νούμερα είναι ακόμα χαμηλά σε σχέση με πριν από την πανδημία: 15 αναβάτες την εβδομάδα, κατά μέσο όρο, σε σχέση με τους 25 που είχε πριν.
«Οι εμβολιασμοί έχουν δώσει σε κάποιους ανθρώπους την αυτοπεποίθηση να αρχίσουν και πάλι να κινούνται. Τελευταία, μας επισκέπτονται και πολλοί επαγγελματίες υγείας. Χθες ξενάγησα τέσσερις νοσοκόμες».
– CHARU SURI