ΚΕΙΜΕΝΟ: The New York Times Company / AΠΟΔΟΣΗ: ΕΛΕΥΘΕΡΙΑ ΑΛΑΒΑΝΟΥ
Συνήθως τέτοια εποχή οι κάτοικοι της πόλης Skagway ξεκινούν τις προετοιμασίες για το καλοκαίρι. Από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο πρέπει να κερδίσουν τα εισοδήματα ενός ολόκληρου χρόνου. Στην κορύφωση της σεζόν, περίπου 13.000 επιβάτες καταφτάνουν ημερησίως και αποβιβάζονται από τα κρουαζιερόπλοια, ανυπομονώντας να ρουφήξουν την ατμόσφαιρα της εποχής του Πυρετού του Χρυσού για την οποία φημίζεται το Skagway, αλλά και να θαυμάσουν τους παγετώνες και τα βαθιά φιόρδ. Παρά τον μικρό πληθυσμό του (μόλις 1.000 κάτοικοι), πριν από την πανδημία το Skagway κατείχε τη 18η θέση στα λιμάνια κρουαζιέρας με την περισσότερη επισκεψιμότητα παγκοσμίως, κάτι που τροφοδοτούσε την οικονομία του με 134 εκατομμύρια ευρώ τον χρόνο. Το καλοκαίρι του 2020, η πόλη περίμενε ότι 1,3 εκατομμύρια τουρίστες θα ανεβοκατέβαιναν την κεντρική οδό Broadway, με τα ιστορικά σαλούν και τα ξενοδοχεία που έχουν μετατραπεί σε μαγαζιά για σουβενίρ. Οι πάντες ασχολούνται με τον τουρισμό, ακόμα και ο δήμαρχος Andrew Cremata διοργανώνει ξεναγήσεις.
Δυστυχώς, λόγω Covid-19, το Skagway, από ταχύτατα αναπτυσσόμενος προορισμός που έπαιρνε τα πάνω του χάρη στην κρουαζιέρα, μεταμορφώθηκε σε πόλη-φάντασμα. Το 2020 ήταν μια χρονιά χωρίς καθόλου κρουαζιέρες, ενώ και το 2021 μοιάζει δυσοίωνο. Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, η πανδημία είχε ως αποτέλεσμα να διακοπεί η σύνδεση της πόλης με τον υπόλοιπο κόσμο, αφού υπάρχει μόνο ένας δρόμος, που οδηγεί στα καναδικά σύνορα, τα οποία όμως είναι κλειστά. Για να αποφευχθούν φαινόμενα μαζικής φυγής, οι τοπικές αρχές είχαν μια εξαιρετική ιδέα. Αντί να διοχετεύσουν στον δήμο τα κονδύλια έκτακτης ανάγκης της αμερικανικής κυβέρνησης, μοίρασαν σχεδόν ολόκληρο το ποσό στους κατοίκους. Κάθε κάτοικος, ανεξαρτήτως ηλικίας, λάμβανε 840 ευρώ τον μήνα από τον Ιούνιο έως τον Δεκέμβριο του 2020, υπό έναν όρο: έπρεπε να ξοδέψει τα χρήματα στην πόλη – στην αποπληρωμή του στεγαστικού δανείου του, στην αγορά τροφίμων από τα δύο παντοπωλεία του Skagway, στην προμήθεια εργαλείων για μαστορέματα από το αντίστοιχο τοπικό κατάστημα, στην ενοικίαση ταινίας από το DVDάδικο. Η προσκόμιση των σχετικών αποδείξεων ήταν απαραίτητη. Για τον δήμαρχο και άλλους παράγοντες, όπως είναι ο Jaime Bricker, πρόεδρος του Skagway Traditional Council, το σκεπτικό ήταν απλό: να εξασφαλιστεί η επιβίωση της πόλης μέχρι να επιστρέψουν οι τουρίστες. Παράλληλα, οι τοπικοί άρχοντες υλοποίησαν και άλλα προγράμματα, όπως διανομή εμβολίων, τεστ ανίχνευσης κορωνοϊού, κάλυψη της ασφάλειας για επείγοντα περιστατικά, ενίσχυση της τράπεζας τροφίμων και του σχολείου. «Έναν χρόνο πριν, είχαμε έναν στόχο: να επιβιώσουμε μέχρι τη σεζόν του 2021», λέει ο δήμαρχος. «Τον πετύχαμε. Τα βγάλαμε πέρα». Παύση. «Τώρα πρέπει να θέσουμε έναν καινούργιο».
Ο δήμαρχος αναφέρεται στο γεγονός ότι στις 4 Φεβρουαρίου η κυβέρνηση του Καναδά έδωσε παράταση στην απαγόρευση της κρουαζιέρας στα χωρικά της ύδατα μέχρι τις 28 Φεβρουαρίου 2022. Αυτή η απόφαση αυτομάτως ακυρώνει τη φετινή θερινή σεζόν του Skagway. Όλα τα παραπάνω υπήρξαν καταλύτης, σημειώνει ο δήμαρχος, για να ανοίξει η συζήτηση ανάμεσα στους κατοίκους σχετικά με τον τουρισμό και γενικότερα το μέλλον της πόλης. «Τι είναι καλύτερο για το Skagway; Είναι υγιές να δουλεύεις 70 ώρες την εβδομάδα όταν τα παιδιά σου δεν έχουν σχολείο ή μήπως είναι προτιμότερο να επενδύσεις σε μια πιο αειφόρο ζωή, όχι μόνο από οικονομική άποψη, αλλά και ως άνθρωπος; Ακόμα και παλαιότερα, ο κόσμος δήλωνε “δεν πρόκειται να κατέβω στην Broadway, δεν θα πάω ούτε μέχρι το ταχυδρομείο όσο είναι εδώ τα κρουαζιερόπλοια”», λέει γελώντας. «Υπάρχει πάντα μια διαφωνία στο Skagway. Όσο κι αν οι πολίτες παραπονιούνται για την πολυκοσμία, τόσο αγαπούν τους τουρίστες. Όπως τους αγαπάω κι εγώ».
– PETER KUJAWINSKI, δημοσιογράφος με έδρα το Σικάγο. Είναι πρώην διπλωμάτης των ΗΠΑ και συν-συγγραφέας πέντε βιβλίων.