Πιτσιρίκια με σακίδια στους ώμους τρέχουν να προλάβουν κάποιο από τα λεωφορεία που κάνουν στάση μπροστά στο δημαρχείο. Στελέχη από τις τράπεζες του κέντρου βγαίνουν για έναν εσπρέσο στα μαγαζάκια της Chichester Street. Κυρίες κοντοστέκονται μπροστά στις βιτρίνες της Royal Avenue. Φοιτητές με ποδήλατα στρίβουν στα φανάρια της University Road με κατεύθυνση την πανεπιστημιούπολη. Ηλικιωμένοι περπατούν αργά κρατώντας σακούλες από τη Saint George Market. Καλώς ήλθατε στο Μπέλφαστ.
Μόλις το αεροπλάνο προσγειωθεί στο αεροδρόμιο «Τζορτζ Μπεστ» (προς τιμήν του διάσημου παίκτη της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), καταλαβαίνεις τη διαφορά. Ο παγωμένος αέρας που φυσάει από τον Ατλαντικό επιβεβαιώνει τις γεωγραφικές συντεταγμένες: βρίσκεσαι στον 54ο παράλληλο και μόλις 2 μίλια από την πρωτεύουσα της Βόρειας Ιρλανδίας, που τα τελευταία χρόνια καταβάλλει τεράστιες προσπάθειες να σβήσει το ζοφερό παρελθόν της και να αναγεννηθεί ως δημοφιλής τουριστικός προορισμός – ιδανικός για city break. Κι όλα δείχνουν ότι η στρατηγική του Εθνικού Οργανισμού Τουρισμού έχει αρχίσει να αποδίδει…
Το «χρυσό» ναυάγιο
To 2014 ο αριθμός των επισκεπτών πλησίασε τα 9 εκατομμύρια, σημειώνοντας αύξηση 11% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά. Οι διανυκτερεύσεις ήταν 15,1 εκατ. και τα έσοδα για τη χώρα ξεπέρασαν τα 750 εκατ. Χωρίς να διαθέτει τη ζωντάνια του Λονδίνου, τα αξιοθέατα του Παρισιού ή την ατμόσφαιρα της Βαρκελώνης, το Μπέλφαστ στον τουριστικό ανταγωνισμό των ευρωπαϊκών πόλεων αντιπαραθέτει τα δικά του «ατού»: τα βικτωριανού στυλ μνημεία του, τις αθλητικές υποδομές (όπως το Citigolf, έναν… παιδότοπο των ενηλίκων φαν του γκολφ), τις παμπ, τους ποδηλατόδρομους κατά μήκος του ποταμού Λάγκαν, τα ναυπηγεία όπου κατασκευάστηκε ο «Τιτανικός».
Εκατοντάδες πλοία ναυπηγήθηκαν εκεί αλλά έμελλε να διαφημίζεται μέχρι σήμερα το μοναδικό από αυτά που βυθίστηκε. Κι επιπλέον, αυτό το ναυάγιο να αποτελεί σταθερή πηγή εσόδων για τη Βόρεια Ιρλανδία.
Aπό το 2012, που άνοιξε τις πόρτες του το εντυπωσιακό Titanic Belfast visitor centre, σύμβολο του «νέου Μπέλφαστ», έχει υποδεχθεί περισσότερους από 1 εκατ. επισκέπτες και έχει φιλοξενήσει περί τα 400 συνέδρια. To εισιτήριο κοστίζει 17 στερλίνες – με 24 συμμετέχετε στο Afternoon Tea και με 34 απολαμβάνετε και ένα ποτήρι σαμπάνια.
Επειτα ήρθαν οι Thronies
Αν βγείτε μια βόλτα στις εξοχές πέριξ του Μπέλφαστ, θα τους δείτε. Φορούν μάλλινες κάπες, κρατούν πλαστικά σπαθιά και τόξα, βγάζουν selfies μπροστά σε σπηλιές και κάστρα. Είναι οι λεγόμενοι Thronies. Από το 2009 που τα γυρίσματα της δημοφιλούς τηλεοπτικής σειράς του ΗΒΟ «Game of Thrones» ξεκίνησαν στην περιοχή, οι φαν συρρέουν κατά χιλιάδες. Καθόλου δυσεξήγητο, από τη στιγμή που προβάλλεται σε 70 χώρες και την παρακολουθούν περίπου 18 εκατ. άνθρωποι. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του ιρλανδικού οργανισμού τουρισμού, τα περισσότερα γραφεία που πραγματοποιούν ξεναγήσεις στις τοποθεσίες των γυρισμάτων αναγκάστηκαν να επεκτείνουν το σέρβις τους από τις τρεις ημέρες εβδομαδιαίως σε όλη την εβδομάδα. Οσο για το… μενού; Περιλαμβάνει tour με ταξί, λεωφορειάκι, πλοιάριο, ακόμα και ποδήλατο. Ανάλογα με το βαλάντιο καθενός.
Η σταθερή αξία
To 2016 έχει ανακηρυχθεί από την κυβέρνηση της Βόρειας Ιρλανδίας Ετος Φαγητού και Ποτού. Κάθε μήνας θα είναι αφιερωμένος σε ένα θέμα: o Ιανουάριος στο πρωινό, ο Φεβρουάριος στις τοπικές σπεσιαλιτέ κ.ο.κ. Πάντα με άξονα τη γαστρονομία και το αλκοόλ. Και το Μπέλφαστ σ’ αυτό το «γήπεδο» είναι εξαιρετικός παίκτης, χάρη στις ασυναγώνιστες ιστορικές παμπ του. Ανάμεσά τους, μία ξεχωρίζει: το Crown Liquor Saloon. Το εξωτερικό της παραπέμπει στην Αγρια Δύση: ένα σαλούν με τα… όλα του στην πολυσύχναστη Great Victoria Street. Και στο εσωτερικό της, περίτεχνα ξυλόγλυπτα στο ταβάνι, φωτιστικά-αντίκες, βιτρό στα παράθυρα και δέκα μικρά σεπαρέ για τις τυχερές παρέες που θα μπορέσουν να εξασφαλίσουν ένα ελεύθερο. Αν ταξιδέψετε στο Μπέλφαστ, περάστε ένα απόγευμα στο «Στέμμα» του. Αφουγκραστείτε τις κουβέντες των ντόπιων, απολαύστε την εντυπωσιακή ποικιλία από μπίρες που διαθέτει -με προεξάρχουσα, φυσικά, την Guiness- μαζί με κάποιο από τα καλομαγειρεμένα πιάτα του. Θα υπερηφανεύεστε ότι έχετε βρεθεί σε ένα από τα πιο διάσημα μπαρ στον κόσμο.
Δείτε επίσης…
• Το Cathedral Quarter, καρδιά της παλιάς πόλης.
• Τις φυλακές Crumlin Road Gaol, που από το 1846 μέχρι το 1996, που έκλεισαν, «φιλοξένησαν» 25.000 κρατουμένους.
• Τους Βοτανικούς Κήπους, με πολλά… εξωτικά φυτά.
• Το δημαρχείο, αριστούργημα της μπαρόκ αρχιτεκτονικής.
• Το W5 Science & Discovery Centre, ιδανικό για παιδιά, με 250 διαδραστικά εκθέματα.
• Τη St George’s Market, την πιο παλιά του Μπέλφαστ (χτίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα), με 250 πάγκους και μεγάλη ποικιλία προϊόντων. Κάθε Κυριακή, παζάρι αντίκας και παραδοσιακό φαγητό.
• Το γοτθικού ρυθμού Albert Clock, η απάντηση των Ιρλανδών στον Πύργο της Πίζας. Ναι, σωστά καταλάβατε, γέρνει!
• Το Stormont Castle, «σπίτι» του Κοινοβουλίου της Βόρειας Ιρλανδίας.
• Το Εργοστάσιο Ζαχαρωτών της Θείας Σάντρας: χειροποίητες σοκολάτες και άλλα γλυκίσματα με συνταγές 100 και πλέον ετών.