Η πίστα δοκιμών εξέλιξης της Opel στο Dudenhofen, όπως ήταν γνωστή εκείνη την εποχή, άνοιξε πριν από 50 χρόνια. Από τότε, αμέτρητα αυτοκίνητα Opel υποβλήθηκαν στις πιο σκληρές δοκιμασίες στο δρόμο για την παραγωγή. Από τη πρώτη στιγμή, η πίστα δεν σταμάτησε ποτέ να επεκτείνεται και να εκσυγχρονίζεται. Στο μεταξύ, εξελίχθηκε στο μεγαλύτερο και σημαντικότερο κέντρο δοκιμών της Opel στη Ευρώπη. Η Opel θα γιορτάσει τα 50 χρόνια του Dudenhofen με μία μέρα ανοικτή για το κοινό (open day) στις 10 Σεπτεμβρίου. Οι επισκέπτες θα έχουν την ευκαιρία να δουν τι γίνεται στα παρασκήνια και τον τρόπο λειτουργίας του κέντρου δοκιμών. Επιπλέον, η Opel θα παρουσιάσει σε ένα κοινό περίπου 20.000 ατόμων – μεταξύ των οποίων διάσημα ονόματα από τον κόσμο της πολιτικής, του αθλητισμού και της οικονομίας – ένα πολύχρωμο σόου γύρω από τα μοντέλα και τη δέσμευση της μάρκας στο μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Μηδενική ανοχή, από τις πρώτες δοκιμές
Στην αρχή, τον Απρίλιο του 1966, η έκταση των 2,6 τετρ. χλμ. ήταν ένας συνδυασμός ποικίλων διαδρομών συνολικού μήκους 33 χλμ. Τότε, όπως και τώρα οι μηχανικοί ήταν ανυποχώρητοι στις δοκιμές νέων συστημάτων και τεχνολογιών. Παράδειγμα η πίστα των υψηλών ταχυτήτων μήκους πέντε χλμ., με πλευρικές κλίσεις 33 μοιρών. Ή το συμπαγές τμήμα διαμέτρου 100 m για έλεγχο της πλαγιολίσθησης, το λεγόμενο skip pad. Εκεί ελέγχεται η συμπεριφορά του συστήματος διεύθυνσης ή η πλαγιολίσθηση του οχήματος με απόλυτη ακρίβεια. Τη δεκαετία του 1980, προστέθηκε μία πίστα ελέγχου ‘ήχου και άνεσης’ μήκους 4,4 km. Το 1992, ολόκληρη η πίστα των υψηλών ταχυτήτων ανανεώθηκε σε 24 εβδομάδες λόγω σκληρής χρήσης. Από τότε, οι πίστες υψηλών ταχυτήτων, ελέγχου ήχου & άνεσης, το τμήμα ελέγχου πλαγιολίσθησης (skid pad), η διαδρομή ανάβασης, η πίστα ελέγχου οδικής συμπεριφοράς αλλά και οι πίστες εξαντλητικών δοκιμασιών παρέχουν δυνατότητες δοκιμών οχημάτων και εργασιών εξέλιξης πάνω σε κινητήρες, φρένα, σύστημα διεύθυνσης και πλαίσιο.
Στρίψιμο με 250 km/h – χωρίς χέρια στο τιμόνι
Το 2004, προστέθηκε μια οβάλ πίστα με σύστημα ψεκασμού νερού και αποστράγγισης για δοκιμές επιτάχυνσης και σλάλομ. Ένας σταθμός δοκιμών AWD ακολουθεί το 2006 μαζί με ένα σύγχρονο βιομηχανικό σταθμό ανεφοδιασμού με 32 αντλίες για 16 διαφορετικούς τύπους καυσίμου. Από το 2012 που έγινε η δεύτερη ανανέωση, οι οδηγοί δοκιμών διαγράφουν την καμπή υπό κλίση με 250 km/h χωρίς την επιρροή πλευρικών επιταχύνσεων – μπορούν θεωρητικά ακόμα και να αφήσουν το τιμόνι. Έτσι δοκιμάζουν στην πράξη τις θεωρητικές τιμές τελικής ταχύτητας. Ο εσωτερικός μετεωρολογικός σταθμός παρέχει δεδομένα για την υγρασία, την ταχύτητα και την κατεύθυνση του ανέμου. Συμπληρωματικά, εξαιρετικά ευαίσθητοι αισθητήρες τοποθετημένοι στην επιφάνεια του δρόμου προσφέρουν συνεχώς δεδομένα για την επιφανειακή θερμοκρασία και υγρασία ως συντελεστές του αποτελέσματος της δοκιμής. Εμφανώς, οι πίστες πρέπει να προετοιμάζονται για τη δοκιμή σύμφωνα με τις καιρικές συνθήκες.
Όταν δοκιμάζονται νέα μοντέλα όπως το τρέχον Opel Astra στο Dudenhofen αυτό σημαίνει ότι υφίστανται ακραία καταπόνηση 40.000 km στην πίστα δοκιμών. Η απόσταση αντιστοιχεί σε πάνω από 200.000 km ή 15 χρόνια σε “πραγματικούς δρόμους”. Σε αυτά προστίθενται αμέτρητα χιλιόμετρα σε άλλες πίστες δοκιμών και δημόσιους δρόμους σε όλο τον κόσμο. Το τελευταίο συμπαγές μοντέλο της Opel πέρασε από σκληρές δοκιμασίες διάρκειας 24 εβδομάδων που αντιστοιχούν σε έναν ολόκληρο κύκλο ζωής.
Μία από τις πολλές αποφασιστικές δοκιμές στις οποίες υποβλήθηκε το Astra ήταν το “τεστ αντοχής”. Η πίστα δοκιμής αντοχής περιλαμβάνει ποικίλες διαφορετικές οδικές επιφάνειες όπως άσφαλτο και καλντερίμια, ανωμαλίες και πολυάριθμες στροφές. Εδώ, οι μηχανικοί ελέγχουν κατά πόσον οι προδιαγεγραμμένες επιδόσεις και η ποιότητα των πρωτοτύπων υλοποιήθηκαν στην κανονική παραγωγή.
Επενδύσεις για την εξέλιξη οχημάτων του μέλλοντος
Η Opel ξεκίνησε το μεγαλύτερο πρόγραμμα επέκτασης και εκσυγχρονισμού του Dudenhofen μέχρι σήμερα το 2013. Η εταιρία θα επενδύσει ένα υψηλό διψήφιο νούμερο στην περιοχή που βρίσκεται νοτιοανατολικά της Φρανκφούρτης με σχεδόν 65 km πίστες δοκιμών μέχρι το 2020. Αυτή τη στιγμή, ο νέος δρόμος πρόσβασης που οδηγεί στο κτίριο της υποδοχής και την περιοχή του πάρκινγκ έχει ήδη ολοκληρωθεί. Επιπλέον, τέθηκαν σε λειτουργία το νέο τμήμα εξέλιξης πλαισίων με μεγάλο χώρο αποθήκευσης ελαστικών για μέχρι 8.000 ζαντολάστιχα μαζί με τρεις νέους σταθμούς δοκιμών εκπομπών ρύπων. Η “μεγάλη ευθεία” – μία ευθεία μήκους δύο χλμ. με βρόγχο αναστροφής πολλαπλών λωρίδων και καμπές υπό πλευρική κλίση – ήδη χρησιμοποιείται. Η γωνία των προαναφερθέντων καμπών έχει προσδιοριστεί έτσι ώστε και οι τέσσερις τροχοί να φέρουν το ίδιο φορτίο. Αυτό επιτρέπει δοκιμές φρένων αμέσως μετά την καμπή όπως θα συνέβαινε μετά το τέλος μιας ευθείας.
Ένα νέο τμήμα ελέγχου πλαγιολίσθησης (skid pad) 300 m είναι ήδη υπό κατασκευή, με σκοπό τις δοκιμές αυτοματοποιημένης οδήγησης. Η ευθεία στη συνέχεια γίνεται ‘χωνί’ που διευρύνεται από 30 – 300 m. «Ακόμα και ένα Boeing 737 θα μπορούσε εύκολα να προσγειωθεί εκεί» λέει χαρακτηριστικά ο Dr. Matthias Schollmaier, Διευθυντής του Opel Test Center. Η μεγάλη ευθεία είναι το πρώτο στοιχείο που υπάρχει πραγματικά εκτός της αρχικής περιοχής και τρέχει παράλληλα με το γειτονικό κύριο δρόμο. Γι’ αυτό και χρειάστηκε να αγοραστεί γη το Δήμο.
Η Opel αυξάνει επίσης τις δυνατότητες δοκιμών των συστημάτων υποστήριξης οδηγού στο in Rodgau-Dudenhofen με τη δημιουργία μιας νέας πίστας για αυτοματοποιημένο φρενάρισμα έκτακτης ανάγκης –Automated Emergency Braking. «Έχουμε μεγάλα σχέδια» λέει ο Schollmaier. «Μεταξύ άλλων, εξετάζουμε το θέμα μιας αποθήκης για οχήματα έκτακτης ανάγκης και ανταλλακτικά, πρόσθετα γραφεία, δύο πολυώροφα πάρκινγκ αυτοκινήτων και μία νέα καντίνα για να εξυπηρετεί τον αυξανόμενο αριθμό των υπαλλήλων.» Επιπλέον, το συνολικό μήκος των test tracks θα αυξηθεί σε 90 km τα επόμενα χρόνια. Σταθμοί δοκιμών συστημάτων κίνησης, επεκτάσεις και νέες διαδρομές θα προστεθούν ώστε να ικανοποιούν ποικίλες απαιτήσεις. Ο αριθμός εργαζομένων στο υπερσύγχρονο Κέντρο Δοκιμών & Εξέλιξης του Dudenhofen θα αυξηθεί από 150 σε 700.