ΜΕΛΒΟΥΡΝΗ. Τοξικό ίζημα από τις πρόσφατες πλημμύρες στη βόρεια Αυστραλία έχει καλύψει μέρος του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, στερώντας από τα κοράλλια το απαραίτητο φως και τροφοδοτώντας την ανάπτυξη εχινόδερμων. Ειδικά ο αστερίας με το όνομα «κορώνα των αγκαθιών» τρέφεται με τη «σάρκα» των κοραλλιών και κατάφερε να εξαπλωθεί εύκολα τις τελευταίες δεκαετίες, εξαιτίας της αύξησης των θρεπτικών ουσιών της θάλασσας. Περιοχές στο βόρειο Κουίνσλαντ προσπαθούν ακόμη να συνέλθουν μετά τις πρωτόγνωρες βροχοπτώσεις που διήρκεσαν δύο και πλέον εβδομάδες και μετέτρεψαν τους δρόμους σε ποτάμια, με αποτέλεσμα να πλημμυρίσουν εκατοντάδες σπίτια. Επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Τζέιμς Κουκ λένε ότι τα φουσκωμένα ποτάμια από τις πλημμύρες κατά μήκος πολλών χιλιομέτρων ακτογραμμής είχαν ως αποτέλεσμα να κατακλύσει ίζημα τον κοραλλιογενή ύφαλο και να υποβαθμιστεί η ποιότητα του νερού στην περιοχή.
Σοβαρές επιπτώσεις για την υγεία των κοραλλιών έχει επίσης η μείωση της ηλιακής ακτινοβολίας. «Τα κοράλλια χρειάζονται φως για να διατηρήσουν την ανάπτυξη και την υγεία τους», σχολίασε η ερευνήτρια Τζέιν Ουότερχαους από το Πανεπιστήμιο Τζέιμς Κουκ στο γαλλικό πρακτορείο. Η νηνεμία μετά μια παρατεταμένη περίοδο βροχών σημαίνει ότι το τοξικό ίζημα δεν έχει διαλυθεί και απειλεί άμεσα να πνίξει τα κοράλλια στην περιοχή που έχει πληγεί περισσότερο, όπως στην εκβολή του ποταμού Μπουρντεκίν, όπου ένα καφέ στρώμα έχει απλωθεί σε μήκος 100 χλμ. «Αν όλα αυτά παραμείνουν ως έχουν, δεν θα χρειαστεί μεγάλο διάστημα μέχρις ότου εξαφανιστούν ορισμένα από αυτά τα συστήματα», συμπλήρωσε η ερευνήτρια.
Ο ύφαλος, συνολικής έκτασης 2.300 χλμ., έχει ήδη πληγεί από συστηματικό αποχρωματισμό το 2016 και το 2017, εξαιτίας της ανόδου της θερμοκρασίας των υδάτων, απόρροια της κλιματικής αλλαγής. Οι συνέπειες από τις πρόσφατες πλημμύρες είναι δύσκολο να γίνουν πλήρως κατανοητές προτού ολοκληρωθεί η παρατήρηση του φαινομένου τους επόμενους μήνες ώστε να διαλυθεί και εγκατασταθεί σε ορισμένα σημεία το ίζημα. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Υφαλος είναι ένας από τους σημαντικότερους φυσικούς θησαυρούς του πλανήτη.