Ο κατάλογος των «θανατηφόρων ζώων» στην Αυστραλία άρχισε να γίνεται λίγο πιο «περίεργος», σύμφωνα με το περιοδικό Nature, καθώς ο φρύνος του ζαχαροκάλαμου, ένα τοξικό, διεισδυτικό είδος, διαβόητο για το ότι καταβροχθίζει οτιδήποτε μπορεί χωράει στο στόμα του (οικιακά σκουπίδια, μικρά τρωκτικά ακόμη και πουλιά), έχει αυξήσει τις τάσεις κανιβαλισμού κατα πολύ.
Σύμφωνα με νέα μελέτη, το αντίστοιχο είδος της Νοτίου Αμερικής, από όπου προήλθαν οι φρύνοι της Αυστραλίας, εμφανίζουν τέτοιες τάσεις σε πολύ μικρότερο βαθμό.
Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν τις εξελικτικές βάσεις και το πώς προκύπτει αυτή η ασυνήθιστη και ακραία συμπεριφορά.
Στην Αυστραλία οι φρύνοι εισήλθαν για πρώτη φορά το 1935 αλλά αναπτύχθηκαν γρήγορα και ο πληθυσμός τους ξεπερνάει πλέον τα 200 εκατ. άτομα. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο τεράστιος αυτός πληθυσμός συνεπάγεται και έλλειψη τροφής, η οποία οδήγησε τους φρύνους σε κανιβαλισμό. Όπως τονίζουν, οι φρύνοι κάθε λιμνούλας οσμίζονται τα αβγά που έχουν εναποθέσει εκεί άλλοι φρύνοι και πηγαίνουν και τα τρώνε, ενώ επίσης δεν διστάζουν να φάνε ακόμη και τα νεογέννητα βατραχάκια.
Κατά τους ερευνητές, ο κανιβαλισμός του συγκεκριμένου είδους «βοηθάει» τους ισχυρούς οι οποίοι συντηρούν την επιβίωση τους και ταυτόχρονα εξαφανίζουν τον επερχόμενο ανταγωνισμό για την τροφή. Παράλληλα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι φρύνοι έχουν αναπτύξει μια διατροφική έλξη σε κάποιες τοξίνες που προσθέτουν τα θηλυκά στα γονιμοποιημένα αβγά τους. Αυτή η έλξη ενισχύει τη συμπεριφορά κανιβαλισμού.
Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη όμως είναι ότι αυτός ο εκτεταμένος κανιβαλισμός οδήγησε σε μια εξελικτική διεργασία προκαλώντας την επιτάχυνση της διαδικασία εκκόλαψης των αβγών. Όπως αναφέρει το Nature, ένα πραγματικό εργαστήριο της φύσης έχει δημιουργηθεί στα οικοσυστήματα των βατράχων στην Αυστραλία.