Εναν Βρετανό, τον πρώτο αστροναύτη της Γηραιάς Αλβιώνας, έναν Ρώσο και έναν Αμερικάνο αστροναύτη μετέφερε χθες ο διαστημικός θαλαμίσκος «Σογιούζ». Προορισμός των τριών ανδρών ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, όπου θα παραμείνουν επί έξι μήνες. Ο πύραυλος εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζαχστάν και, όπως φάνηκε ήδη από την αρχή, όλα πήγαν σύμφωνα με το πρόγραμμα. Το ταξίδι μέχρι τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αναμενόταν να διαρκέσει έξι ώρες, ενώ εννέα λεπτά μετά την εκτόξευση ο διαστημικός θαλαμίσκος μπήκε σε τροχιά.
Βέβαια, το ταξίδι προς τον ΔΔΣ δεν είναι πάντα τόσο γρήγορο. Το προηγούμενο πλήρωμα, που είχε μεταβεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Σεπτέμβριο, είχε χρειαστεί να ταξιδέψει επί δύο εικοσιτετράωρα μέχρι να φτάσει τελικά στον προορισμό του, εξαιτίας της θέσης του διαστημικού εργαστηρίου.
Το πλήρωμα του διαστημικού θαλαμίσκου αποτελείτο από τον κυβερνήτη Γιούρι Μαλεντσένκο, πρώην χειριστή της ρωσικής πολεμικής αεροπορίας και βετεράνο των διαστημικών πτήσεων μεγάλης διάρκειας, τον Αμερικανό αστροναύτη της NASA Τιμ Κόπρα και βέβαια τον Βρετανό Τιμ Πικ.
Ο Βρετανός αστροναύτης, ταγματάρχης των ενόπλων δυνάμεων, όταν πατάει στέρεα στη Γη, βρίσκεται σε εξάμηνη αποστολή στην Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και είναι ο πρώτος πολίτης της Βρετανίας που βρίσκεται στο Διάστημα μετά τη Χέλεν Σάρμαν, που ταξίδεψε σε ρωσικό εργαστήριο ΜΙR το 1991 επί οκτώ ημέρες. Είναι επίσης ο πρώτος αστροναύτης που εκπροσωπεί τη βρετανική κυβέρνηση και βέβαια στη στολή του φέρει τη σημαία της Μεγάλης Βρετανίας. Στο παρελθόν και άλλοι Βρετανοί συμμετείχαν σε διαστημικές αποστολές, αλλά το έπραξαν είτε ως ιδιώτες, όπως ο Ρίτσαρντ Γκάριοτ και ο Μαρκ Σάτλγουερθ, είτε λαμβάνοντας αμερικανική υπηκοότητα, όπως οι αστροναύτες της ΝΑSA Πιρς Σέλερς και Νίκολας Πάτρικ.
Ο ταγματάρχης Τιμ, όπως είναι γνωστός, έμοιαζε πανευτυχής για τη μεγάλη περιπέτεια και χθες το πρωί, πριν από την εκτόξευση από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ, χαμογελούσε γεμάτος αυτοπεποίθηση. Στο Μπαϊκονούρ υποβλήθηκε σε όλες τις προβλεπόμενες «παραδοσιακές» διαδικασίες, όπως, για παράδειγμα, έλαβε την ευχή ορθοδόξου ιερέα και υπέγραψε πάνω στην πόρτα του δωματίου όπου διέμενε.
Οι περισσότερες από αυτές τις παραδόσεις, όπως η παρακολούθηση της παλαιάς σοβιετικής ταινίας δράσης «Λευκός ήλιος της ερήμου» του 1970 την προηγούμενη της εκτόξευσης του θαλαμίσκου, χρονολογούνται πολύ παλιά, από τα πρώτα κιόλας χρόνια των διαστημικών εξερευνήσεων. Παρότι η διαστημική εξερεύνηση γεννά πολλές εξελίξεις σε όλους τους τομείς, κάποια πράγματα παραμένουν ίδια, ανάμεσα σε αυτά και η εξέδρα εκτόξευσης, η οποία είναι η ίδια από την εποχή της πρώτης αποστολής του Γιούρι Γκαγκάριν, το 1961.
Πριν από την εκτόξευση, ο Πικ αποχαιρέτησε την οικογένειά του, τη σύζυγό του, Ρεμπέκα, και τους δύο γιους του, τον εξάχρονο Τόμας και τον τεσσάρων ετών Ολιβερ. Το μικρότερο αγόρι, καθισμένο στους ώμους του παππού του τη στιγμή του αποχαιρετισμού, έκλαιγε απαρηγόρητο φωνάζοντας «θέλω να πάω με τον μπαμπά μου». Η αποστολή του Πικ ονομάζεται «Principia», όπως ονομαζόταν και το έργο του Νεύτωνα, και περιλαμβάνει επιστημονικά πειράματα, αλλά και κάποια εκπαιδευτικά προγράμματα που στοχεύουν στο να προσελκύσουν τους νέους ανθρώπους στις επιστήμες.
Ενα από τα πολλά και ενδιαφέροντα που πρόκειται να κάνει ο Βρετανός αστροναύτης είναι ότι πρόκειται να τρέξει στον Μαραθώνιο του Λονδίνου από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ταυτόχρονα με τους επί της Γης συναθλητές του, που βέβαια θα τρέξουν στους δρόμους του Λονδίνου στις 24 Απριλίου της ερχόμενης χρονιάς. Ομολογουμένως οι ένοικοι του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού τρέχουν συχνά πάνω σε κυλιόμενο τάπητα προσπαθώντας να διατηρήσουν το σώμα τους σε καλή φυσική κατάσταση. Μάλιστα, η αστροναύτης Σουνίτα Ουίλιαμς έτρεξε στον Μαραθώνιο της Βοστώνης το 2007 .