Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι πιθανώς γνωρίζουν γιατί υπάρχει φυσική απώλεια μυϊκής μάζας στα πόδια καθώς η ηλικία του ανθρώπου αυξάνεται και ότι αυτή οφείλεται σε απώλεια νεύρων.
Σε εξετάσεις που πραγματοποιήθηκαν σε 168 άνδρες διαπιστώθηκε ότι τα νεύρα που ελέγχουν τα κάτω άκρα μειώθηκαν κατά 30% μέχρι ο άνδρας να φτάσει στα 75 χρόνια. Αυτό πραγματικά έκανε τους μυς «να λιώνουν» και να εξαφανίζονται, αλλά στους άνδρες που βρίσκονταν σε καλύτερη σωματική κατάσταση υπήρχαν περισσότερες πιθανότητες να διασωθούνε χάρη στην επανασύνδεση των νεύρων.
Οι επιστήμονες δημοσίευσαν την έρευνά τους στην επιθεώρηση Journal of Physiology. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, οι μύες των ποδιών γίνονται μικρότεροι και πιο αδύνατοι, με αποτέλεσμα να εμφανίζονται πολλά καθημερινά προβλήματα, όπως δυσκολία να σηκωθείς από την καρέκλα ή να ανεβείς σκάλες. Πρόκειται για προβλήματα που επηρεάζουν τους πάντες, αλλά κανείς μέχρι σήμερα δεν γνώριζε γιατί εμφανίζονται.
Ο καθηγητής Τζέιμι Μακ Φι, του Μητροπολιτικού Πανεπιστήμιου του Μάντσεστερ, τόνισε ότι οι νεαροί ενήλικες έχουν συνήθως 60 έως 70 χιλιάδες νεύρα που ελέγχουν την κίνηση των ποδιών από τη σπονδυλική στήλη. Ωστόσο, σύμφωνα με την έρευνα, αυτό μεταβάλλεται με το πέρασμα των ετών. «Υπάρχει δραματική απώλεια των νεύρων που ελέγχουν τους μυς, απώλεια που φτάνει το 30% έως 60%, που σημαίνει ότι οι μύες στην πραγματικότητα εξαφανίζονται. Οι μύες πρέπει να δεχθούν το ορθό μήνυμα από το νευρικό σύστημα για να τους πει να συσταλούν και έτσι ακριβώς κινούμαστε στον χώρο».
Η ερευνητική ομάδα του Μητροπολιτικού Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ συνεργάστηκε με επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Ουότερλου στο Οντάριο του Καναδά και το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. Μελέτησαν τους μυϊκούς ιστούς με λεπτομέρεια χρησιμοποιώντας τη μέθοδο της μαγνητικής τομογραφίας και κατέγραψαν την ηλεκτρική δραστηριότητα που διαπερνά τους μυς, για να υπολογίσουν τους αριθμούς και το μέγεθος των νεύρων που επέζησαν.
Τα καλά νέα είναι ότι οι υγιείς μύες διαθέτουν μια μορφή προστασίας. Τα νεύρα που επιβιώνουν μπορούν να δημιουργήσουν νέες διακλαδώσεις προκειμένου να διασώσουν τους μυς και να τους γλιτώσουν από την εξαφάνιση. Αυτό είναι πιθανότερο να συμβεί σε υγιείς ανθρώπους με μεγάλους και υγιείς μύες, όπως ανέφερε ο καθηγητής Μακ Φι.