Το 2022 ένας από τους πιο σημαντικούς αγώνες ταχύτητας στον κόσμο, το ράλι Rolex 24 At Daytona, γιορτάζει το αδαμάντινο ιωβηλαίο του. Από τις 29 έως τις 30 Ιανουαρίου 61 αγωνιστικές βολίδες αναμετρήθηκαν με το χρονόμετρο στο καθιερωμένο ετήσιο ραντεβού τους, στη Διεθνή Πίστα Ταχύτητας της Ντεϊτόνα (Daytona International Speedway). Το φετινό ράλι έγινε υπό αντίξοες καιρικές συνθήκες, καθώς επικρατούσαν ασυνήθιστα χαμηλές θερμοκρασίες για τα δεδομένα της Φλόριντα, όλοι οι διαγωνιζόμενοι όμως επέδειξαν αποφασιστικότητα και αντοχή και πρόσφεραν έντονες συγκινήσεις στους λάτρεις του αυτοκινήτου. Νικήτρια ομάδα αναδείχθηκε η #60 Meyer Shank Racing Acura. Ο αγώνας αυτός ήταν ο τριακοστός στον οποίο η Rolex πρωταγωνιστεί ως Χορηγός Τίτλου. Η σχέση όμως της Rolex και του ράλι Daytona είναι ακόμη πιο παλιά. Χρονολογείται από το 1935, χρονιά που ο «Βασιλιάς της Ταχύτητας», Sir Malcolm Campbell, σημείωσε πέντε παγκόσμια ρεκόρ ταχύτητας στην πίστα της Ντεϊτόνα Μπιτς, στο τιμόνι μία Bluebird με ένα Rolex Oyster στον καρπό του.
Η πρώτη εκείνη περίφημη πίστα πάνω στην άμμο στην παραλία της Ντεϊτόνα βρισκόταν στο επίκεντρο της προσοχής οδηγών και θεατών από τα μέσα της δεκαετίας του 1930 μέχρι τη δεκαετία του 1950. To 1959, χάρη στο φιλόδοξο σχέδιο του William France Sr., εγκαινιάστηκε η Διεθνής Πίστα Αγώνων της Ντεϊτόνα, η οποία έγινε η ταχύτερη πίστα αγώνων στις ΗΠΑ και μία από τις πρώτες Super Speedways στον κόσμο. Έχει ιδιαίτερο σχήμα –κάτι ανάμεσα σε τρίγωνο και οβάλ– και στις στροφές υπάρχει πρανές 31ο με ύψος πάνω από 10 μέτρα στο υψηλότερο σημείο του. Το πρανές αυτό επιτρέπει στα αυτοκίνητα να παίρνουν τις στροφές με μεγάλη ταχύτητα χωρίς να ντεραπάρουν –χάρη στη φυγόκεντρο δύναμη–, ενώ εξασφαλίζει σε όλους τους θεατές άριστη οπτική επαφή με την πίστα.
Ο πρώτος αγώνας αντοχής πραγματοποιήθηκε στη Διεθνής Πίστα Αγώνων της Ντεϊτόνα το 1962 και ενώ αρχικά διαρκούσε τρεις ώρες, σύντομα έφθασε να διαρκεί 24 ώρες, όπως ισχύει μέχρι σήμερα. Η Rolex είναι χορηγός της διοργάνωσης από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 ενώ έφθασε να δώσει το όνομα αυτού του ναού του μηχανοκίνητου αθλητισμού σε ένα από τα εμβληματικότερα ρολόγια της, τον χρονογράφο Cosmograph Daytona.
Το Σάββατο 29 Ιανουαρίου, στις 13:40 τοπική ώρα, 61 αυτοκίνητα –η μεγαλύτερη συμμετοχή από το 2014– πέρασαν την πράσινη σημαία κατά την εκκίνηση του αγώνα. Οι προκλήσεις πολλές κατά τις πρώτες ώρες, ιδίως λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών που πολλαπλασίαζαν τους κινδύνους για οδηγούς και οχήματα που συμμετείχαν στις πέντε κατηγορίες του ράλι. Στην αρχή είχαν προβάδισμα οι Cadillac αλλά καθώς έπεφτε η νύχτα τα Acura άρχισαν να κερδίζουν έδαφος.
Όταν το ρολόι αντίστροφης μέτρησης της Rolex σηματοδοτούσε το πέρας των 12 ωρών, και οι επτά ομάδες DPi (Daytona Prototype international) που συμμετείχαν στο ράλι είχαν προηγηθεί σε διάφορα σημεία του αγώνα και διεκδικούσαν σχεδόν ισάξια τον τίτλο του νικητή.
Ωστόσο με την ανατολή του ηλίου αρκετά αυτοκίνητα DPi άρχισαν να εμφανίζουν προβλήματα. Δεν είναι τυχαίο ότι το Rolex 24 at Daytona θεωρείται από τους σκληρότερους και απαιτητικότερους αγώνες αντοχής στον κόσμο. Όσο το ράλι όδευε προς την ολοκλήρωσή του τέσσερις ομάδες διατηρούσαν ισχυρές πιθανότητες για την τελική νίκη καθώς απείχαν μόλις μερικά δευτερόλεπτα μεταξύ τους. Στο τέλος την ασπρόμαυρη σημαία πέρασε πρώτη η ομάδα #60 Meyer Shank Racing με το Curb-Agajanian Acura ARX-05, ύστερα από 761 γύρους!
Τέσσερις ήταν οι οδηγοί που μοιράστηκαν την ευθύνη οδήγησης του νικητήριου αυτοκινήτου κατά τις 24 ώρες που διήρκεσε ο αγώνας: οι Oliver Jarvis, Tom Blomqvist, Helio Castroneves και Simon Pagenaud. Ο Helio Castroneves, ο οποίος είχε νικήσει και πέρυσι στο Rolex 24 At Daytona δήλωσε: «Έχει να κάνει με την πίστη. Όλοι πιστεύαμε ότι θα τα καταφέρναμε και γνωρίζαμε τη σκληρή δουλειά που απαιτείτο. Εντούτοις, όταν τελικά πετυχαίνει κανείς κάτι σαν αυτό που καταφέραμε σήμερα, είναι απίστευτο το συναίσθημα. Πιέζεσαι όσο περισσότερο μπορείς προκείμενου να κερδίσεις αυτό το Rolex». Και εδώ αναφέρεται τόσο στο ράλι όσο και στον χρονογράφο που προσφέρει στους νικητές η Rolex αναγνωρίζοντας τη σκληρή δουλειά, την αφοσίωση και την υπεροχή που απαιτείται για την κατάκτηση ενός τόσο απαιτητικού αγώνα.
Σύμφωνα με τον Scott Pruett, ο οποίος έχει αναδειχθεί νικητής πέντε φορές στο Rolex 24 At Daytona, «η έννοια του χρόνου είναι παρούσα σε διάφορες εκφάνσεις του Rolex 24. Για μένα προσωπικά, έχοντας αγωνιστεί εκεί 24 φορές και έχοντας κερδίσει αρκετές από αυτές, ο ενθουσιασμός δεν τελειώνει ποτέ. Τώρα που γιορτάζουμε την 60ή επέτειο, που ξαναζούμε τις θρυλικές στιγμές που εκτυλίχθηκαν σ’ αυτή την πίστα, μου ξανάρχεται στο μυαλό η πεποίθηση του νικητή: “Όλα αφορούν το ρολόι”. Η Rolex και το ράλι 24 Hours At Daytona είναι συνώνυμες έννοιες, αφού αντέχουν στον χρόνο, επιδεικνύοντας επιμονή και προσήλωση στην παράδοση».
Αναπολώντας τα περασμένα χρόνια, τα ρεκόρ, τις συγκινήσεις και τις νίκες του στο Rolex 24 At Daytona, ο Scott Pruett αναφέρει: «Όταν κοιτάζεις τους ανθρώπους, τους κατασκευαστές και τις μάρκες που συμμετέχουν στο Daytona, δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να αγωνιστείς. Λατρεύω τη δύση και την ανατολή του ηλίου, τις μεταβαλλόμενες συνθήκες, και αναμφισβήτητα, όταν φτάνεις πρώτος στη γραμμή του τερματισμού το συναίσθημα είναι απερίγραπτο. Εδώ και γενιές, όλοι οι οδηγοί έρχονται σ’ αυτή την πίστα ταχύτητας για να έχουν την ευκαιρία να φορέσουν στον καρπό τους το πολυπόθητο Rolex Daytona, δεν υπάρχει κάτι πιο ιδιαίτερο από αυτό. Η ιστορία του Rolex 24 πηγαίνει πίσω 60 χρόνια –ήταν πραγματικά φανταστικό ότι γιορτάσαμε αυτή την επέτειο αυτό το Σαββατοκύριακο–, ο αγώνας έχει εξελιχθεί πολύ όλες αυτές τις δεκαετίες και το μέλλον του προμηνύεται εξίσου συναρπαστικό».
Δείτε και ένα video για τη σχέση της Rolex με τους αγώνες αντοχής…