Στις 4 Μαρτίου 2006, o Μάικλ Ασκροφτ, ο Νο 74 πιο πλούσιος άνθρωπος στη Βρετανία με περιουσία 1 δισ. στερλίνες, γιόρταζε τα 60ά γενέθλιά του στο λονδρέζικο ξενοδοχείο Park Lane, με 700 εκλεκτούς προσκεκλημένους – την αφρόκρεμα της πολιτικής και επιχειρηματικής ζωής. Την επίσημη πρόποση πριν από το δείπνο ανέλαβε να κάνει ένας από τους πιο στενούς φίλους του, ο Γουίλιαμ Χέιγκ, πρώην ηγέτης του Συντηρητικού Κόμματος (1997-2001). «Ο Μάικλ είναι ο καλύτερος άνθρωπος στον κόσμο για να είναι φίλος σου και ο χειρότερος για να είναι εχθρός σου», είπε μεταξύ άλλων ο Χέιγκ. Ολοι γέλασαν. Νόμιζαν ότι ήταν αστείο. Ομως εκείνος μιλούσε σοβαρά. Είχε ευτυχήσει να δει την καλή πλευρά του εορτάζοντα. Γιατί υπάρχει και μια άλλη, σκοτεινή και απειλητική. Αυτήν έμελλε να τη μάθει ένας από τους διαδόχους του Χέιγκ στο κόμμα: ο σημερινός πρωθυπουργός της χώρας, Ντέιβιντ Κάμερον.
Οσοι είχαν εκ του σύνεγγυς παρακολουθήσει τη στενή σχέση των δύο ανδρών δεν εξεπλάγησαν με τις αποκαλύψεις για τις νεανικές… αταξίες του Κάμερον, οι οποίες έγιναν μέσω του βιβλίου «Λέγε με Ντέιβ» και συγκλονίζουν τη Γηραιά Αλβιώνα (ο Ασκροφτ το έγραψε μαζί με τη δημοσιογράφο Ιζαμπελ Οουκσοτ). Ηξεραν πως η απροθυμία του Κάμερον να ανταμείψει με κυβερνητική θέση τον μεγαλύτερο χορηγό των Τόρις -έχει δώσει περίπου δέκα εκατ. στερλίνες από τα τέλη της δεκαετίας του ’90- θα προκαλούσε την οργή του και την επιθυμία του να εκδικηθεί. Πολλοί, εξάλλου, εδώ και χρόνια εκτιμούσαν ότι μια τόσο αταίριαστη φιλία (ενός αυτοδημιούργητου επιχειρηματία με ταπεινή καταγωγή με ένα πλουσιόπαιδο, γιο χρηματιστή, που ποτέ δεν του έλειψε τίποτα) αργά ή γρήγορα θα οδηγούσε σε αδιέξοδο. Επιβεβαιώθηκαν. Ποιος είναι, όμως, ο άνθρωπος που πήρε το ρίσκο να τα βάλει με έναν πρωθυπουργό;
Στην προσωπική του ιστοσελίδα, ο Μάικλ Ασκροφτ αυτοχαρακτηρίζεται «υποστηρικτής νέων εταιρειών και φρέσκων ιδεών και επικεφαλής επιχειρήσεων που έχουν δώσει δουλειά σε περισσότερους από 100.000 ανθρώπους». Λέει αλήθεια. Ας πάρουμε, όμως, τα πράγματα από την αρχή. Γεννήθηκε το 1946, από φτωχή οικογένεια. Ο πατέρας του, Ερικ, ήταν έμπορος υφασμάτων και μονίμως αδέκαρος. Οταν ο Μάικλ ήταν μόλις επτά ετών, για να εξασφαλίζει το χαρτζιλίκι του αγόραζε ντόνατς από το φούρνο της γειτονιάς του και τα μεταπωλούσε στους συμμαθητές του, φυσικά με κάποια προσαύξηση. Επιχειρηματικό δαιμόνιο από κούνια. Πριν τελειώσει το ∆ημοτικό, ο πατέρας του εξασφάλισε μια θέση δημοσίου υπαλλήλου στη σημερινή Μπελίζ, τότε Βρετανική Ονδούρα, στις βορειοδυτικές ακτές της Καραϊβικής. Ηταν μια δουλειά χαμηλά αμειβόμενη, αλλά μόνιμη. Κι έτσι η οικογένεια εγκατέλειψε τη Βρετανία.
Με ταλέντο να… σώζει εταιρείες
Ο νεαρός Ασκροφτ επέστρεψε στην πατρίδα στα 21 του, έχοντας σπουδάσει διοίκηση επιχειρήσεων και έχοντας κάνει ένα μεγάλο ταξίδι με οτοστόπ σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες. Επιασε δουλειά ως λογιστής στην Uni-Kleen, μια εταιρεία καθαρισμού που βρισκόταν ένα βήμα πριν από τη χρεοκοπία. Τότε ήταν που άρχισε να ξετυλίγει το μεγάλο ταλέντο του: την αγόρασε με τραπεζικό δάνειο 15.000 στερλινών, την εξυγίανε με τρόπο υποδειγματικό και σε τρία χρόνια την πούλησε για 1,3 εκατομμύρια! Οι επιδόσεις του έκτοτε παρέμειναν εντυπωσιακές: αποκτούσε έναντι πινακίου φακής επιχειρήσεις που κινδύνευαν με λουκέτο -από καταστήματα με εξοπλισμό κάμπινγκ μέχρι γραφεία τελετών-, τις έκανε κερδοφόρες και τις πουλούσε ξανά με τεράστια κέρδη. Αποκορύφωμα αυτής της δραστηριότητάς του ήταν η πώληση, το 1997, της αμερικανικής εταιρείας σεκιούριτι ADT στην Tyco International έναντι 6,7 δισ. δολαρίων. Την είχε αποκτήσει δέκα χρόνια νωρίτερα, επενδύοντας 600 εκατ. δολάρια… Σήμερα, είναι ιδιοκτήτης πολλών επιχειρήσεων καθώς και της μεγαλύτερης ιδιωτικής εταιρείας δημοσκοπήσεων στη Βρετανία.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90, ο Ασκροφτ θεώρησε ότι ήταν πια έτοιμος να κάνει το επόμενο βήμα: να αναμειχθεί στην πολιτική. Φανατικός θαυμαστής της Μάργκαρετ Θάτσερ, αποφάσισε να προσεγγίσει τους Τόρις με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο: δίνοντας χρήματα. Εκείνη την εποχή το Συντηρητικό Κόμμα ήταν τόσο δημοφιλές όσο… η ευλογιά. Και εκείνος έγινε ο σωτήρας του, χρηματοδοτώντας το σταθερά, με ένα εκατομμύριο στερλίνες ετησίως, για τα τέσσερα επόμενα χρόνια. ∆εν έχασε. Ανταμείφθηκε το 2000 με μια θέση στη Βουλή των Λόρδων, στην οποία το κληρονομικό δίκαιο είχε καταργηθεί από τον Τόνι Μπλερ μόλις το 1999. Η φιλία του με τον Χέιγκ ξεκίνησε εκείνα τα χρόνια.
Με τον Κάμερον ήρθε πολύ κοντά στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η δεύτερη σύζυγός του, Σούζαν (πρώην γραμματέας του, που για χάρη της είχε διαλύσει τον πρώτο γάμο του), τον είχε πείσει ότι θα ήταν ιδανικός ηγέτης και έπρεπε να τον υποστηρίξει. Κι εκείνος το έκανε με όλες του τις δυνάμεις, στοχεύοντας σε ακόμη υψηλότερο αξίωμα. Αλλά αυτήν τη φορά δεν ήταν τόσο εύκολα τα πράγματα. Ο βρετανικός Τύπος κατήγγειλε το γεγονός ότι, αν και μέλος της Βουλής των Λόρδων, ο Ασκροφτ είχε ως έδρα των εταιρειών του την Μπελίζ, στερώντας από τη Βρετανία σημαντικούς φόρους. Για τον Κάμερον -που στο μεταξύ είχε εκλεγεί πρωθυπουργός- η επιλογή ήταν μία: να διαχωρίσει τη θέση του από τον πάλαι ποτέ κολλητό και μέντορά του. Πριν από λίγους μήνες ο Ασκροφτ αποφάσισε να παραιτηθεί από τη Βουλή των Λόρδων. Κρατάει εφ’ όρου ζωής τον τίτλο, όμως, τιμής ένεκεν.
Η έκδοση της «πιπεράτης» βιογραφίας είναι μόνο η αρχή, προβλέπουν όσοι τον ξέρουν καλά. ∆εν θα σταματήσει αν δεν καταστρέψει τον Κάμερον. Ο ίδιος ο λόρδος αποφεύγει να τοποθετηθεί. Είναι, άλλωστε, γνωστό ότι δεν δίνει σχεδόν ποτέ συνεντεύξεις. Σε σπάνιες περιπτώσεις δέχεται να απαντήσει γραπτώς σε ερωτήσεις τις οποίες έχει ήδη εγκρίνει. Περνάει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του στην Μπελίζ και λατρεύει τις κρουαζιέρες με τα δύο πολυτελή γιοτ του, Lady M και Atlantic Goose, μήκους 46 μ. έκαστο. Εχει δηλώσει πως μετά το θάνατό του το 80% της περιουσίας του θα διατεθεί για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Οι δύο γιοι και η κόρη του θα περιοριστούν στο υπόλοιπο. Αλλά, πλην απροόπτου, είναι πρόωρη μια τέτοια κουβέντα. Ο Μάικλ Ασκροφτ είναι 69 ετών. «Χρόνο με το χρόνο γίνομαι ολοένα και πιο φιλόδοξος. Αγαπώ ολοένα και περισσότερο το παιχνίδι και την έξαψη του κυνηγιού», έχει πει σε μία από τις λιγοστές συνεντεύξεις του. Και αυτήν τη φορά η έξαψη είναι μεγάλη. Αφού θήραμα είναι ένας πρωθυπουργός.