Φωτογραφίες από το παγωμένο παρελθόν του ηλιακού μας συστήματος έχει αρχίσει να στέλνει το διαστημόπλοιο «New Horizons» («Νέοι Ορίζοντες») της NASA, καθώς πλησιάζει ολοένα και περισσότερο στην Εσχάτη Θούλη, ένα ουράνιο αντικείμενο που βρίσκεται στην παγωμένη Ζώνη του Κάιπερ. Οι συγκλονιστικές φωτογραφίες από μια απόσταση περίπου 27.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια δείχνουν ότι η Εσχάτη Θούλη (επισήμως γνωστή ως «2014 MU69») αποτελείται από δύο ανισομεγέθεις ακανόνιστες σφαίρες κολλημένες μεταξύ τους, δημιουργώντας ένα ενιαίο σώμα συνολικής διαμέτρου 33 χιλιομέτρων, το οποίο βαφτίστηκε στην επιστημονική αργκό… χιονάνθρωπος. Οσο το σκάφος θα πλησιάζει στην Εσχάτη Θούλη θα στέλνει ακόμα πιο καθαρές φωτογραφίες, σε μια διαδικασία που αναμένεται να κρατήσει μέχρι τον Φεβρουάριο.
«Πρόκειται για ένα εκπληκτικό γεγονός, το οποίο μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για την επιστημονική έρευνα», λέει στην «Κ» ο κ. Γιάννης Σειραδάκης, αστροφυσικός και ομότιμος καθηγητής του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης. «Η Εσχάτη Θούλη είναι ίσως το πιο απομακρυσμένο ουράνιο σώμα του ηλιακού μας συστήματος. Οπως και τα άλλα σώματα που βρίσκονται στη Ζώνη του Κάιπερ, η Θούλη μπορεί να φυλά καλά κρυμμένα στην παγωμένη της επιφάνεια μυστικά, που σχετίζονται με τις συνθήκες σχηματισμού του ηλιακού συστήματος», σημειώνει ο κ. Σειραδάκης. Και να γιατί: «Οι πλανήτες ή τα άλλα ουράνια σώματα που είναι πιο κοντά στο αστέρι μας, στον Ηλιο, δέχονται μεγάλες ποσότητες ηλιακής ακτινοβολίας, με αποτέλεσμα τα αρχικά στοιχεία να έχουν υποστεί μεγάλες αλλοιώσεις. Στην Εσχάτη Θούλη, λόγω της τεράστιας απόστασης από τον Ηλιο, φτάνει απειροελάχιστη ποσότητα της ηλιακής ακτινοβολίας. Ο Ηλιος από εκεί μοιάζει με ένα κεράκι στο παγωμένο σύμπαν. Το αποτέλεσμα είναι πως τα χημικά στοιχεία παραμένουν αναλλοίωτα και μπορούν να μας δώσουν πληροφορίες για τις συνθήκες σχηματισμού του ηλιακού συστήματος», εξηγεί ο κ. Σειραδάκης.
Για να αποκτήσουμε (όσο είναι δυνατόν) μια αίσθηση των αποστάσεων η Ζώνη Κάιπερ (στην οποία βρίσκονται χιλιάδες παγωμένα αντικείμενα σαν τη Θούλη) βρίσκεται περίπου 2 δισ. χιλιόμετρα μακρύτερα από τον όγδοο πλανήτη του ηλιακού συστήματος, τον Ποσειδώνα και 1,5 δισ. χιλιόμετρα πέρα από τον μικρο-πλανήτη Πλούτωνα, στον οποίον έφτασαν οι «Νέοι Ορίζοντες» το 2015, μετά δέκα χρόνια ταξιδιού! «Στον Πλούτωνα διαπιστώθηκε πως το σκάφος διέθετε ακόμα καύσιμα και τα όργανά του λειτουργούσαν. Τέθηκε ως νέος προορισμός η Θούλη», μας λέει ο ομότιμος καθηγητής. Χρειάστηκε άλλα τρία χρόνια για να φτάσει στη Ζώνη του Κάιπερ, έχοντας διανύσει συνολικά 6,5 δισ. χιλιόμετρα! Οι φωτογραφίες χρειάζονται 6 ώρες για να φτάσουν από τους «Νέους Ορίζοντες» στις κεραίες της NASA.
«Μέσω φασματογραφίας θα μπορέσουμε να πάρουμε δεδομένα για τα χημικά στοιχεία που βρίσκονται στην Εσχάτη Θούλη. Επίσης, βλέποντας εάν υπάρχουν κρατήρες στην επιφάνεια θα δούμε εάν υπήρχαν μικρότερα αντικείμενα, που συγκρούστηκαν με τη Θούλη. Επίσης, ενδιαφέρον έχει να δούμε εάν πρόκειται για δύο σώματα που συνενώθηκαν», σημειώνει κάνοντας υποθέσεις εργασίας ο έμπειρος αστροφυσικός.
Η επιστημονική έρευνα δεν σταματά. Οπως μας ενημερώνει ο κ. Σειραδάκης προετοιμάζεται αμερικανορωσική αποστολή για να προσγειωθεί σκάφος στην επιφάνεια της Αφροδίτης, όπου αναπτύσσεται θερμοκρασία άνω των 500 βαθμών Κελσίου! Η έρευνα των άστρων δεν θα παύσει να μας εκπλήσσει και να μας κάνει να ονειρευόμαστε.