Μια ομάδα Νοτιοκορεατών και Αμερικανών επιστημόνων αποκωδικοποίησε για πρώτη φορά το πλήρες γονιδίωμα της κόκκινης καυτερής πιπεριάς, της πιο διαδεδομένης καλλιέργειας μπαχαρικών παγκοσμίως. Η κόκκινη πιπεριά (Capsicum annuum) παίζει σημαντικό ρόλο στη σύνθεση πολλών φαρμάκων, καλλυντικών, εντομοκτόνων και επεξεργασμένων τροφίμων σε όλο τον κόσμο.
Η ανάγνωση του DNA της πιπεριάς μπορεί να βοηθήσει τόσο τους επιστήμονες, όσο και τους καλλιεργητές, να βελτιώσουν τις ιδιότητές της, κάνοντάς την ακόμα πιο καυτερή, πιο θρεπτική και πιο θεραπευτική.
Με δεδομένο μάλιστα ότι η κόκκινη πιπεριά θεωρείται «ξαδέλφη» της ντομάτας, ένας από τους ερευνητές εξέφρασε την αισιοδοξία του ότι στο μέλλον θα καταστεί εφικτό οι γενετιστές να ενεργοποιήσουν ένα από τα ανενεργά γονίδια της ντομάτας, επιτρέποντάς στο φυτό της να παράγει την χημική ουσία καψαϊκίνη (που καθιστά καυτερή την πιπεριά), έτσι ώστε το νέο υβριδικό φυτό να βγάζει καρπό έτοιμο για σάλτσα κέτσαπ!
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Σεουνγκίλ Κιμ του Εθνικού Πανεπιστημίου της Σεούλ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γενετικής «Nature Genetics», σύμφωνα με το «Science», κατάφεραν να βρουν το γενετικό μυστικό της καψαϊκίνης.
Η σύγκριση του γονιδιώματος της πιπεριάς και της ντομάτας αποκάλυψε πως το γονίδιο που είναι υπεύθυνο για την «καυτή» καψαϊκίνη, υπάρχει και στα δύο φυτά, όμως η ντομάτα φέρει τέσσερα μη λειτουργικά αντίγραφα του εν λόγω γονιδίου. Αντίθετα, η πιπεριά διαθέτει επτά μη λειτουργικά αντίγραφα και ένα λειτουργικό αντίγραφο του γονιδίου της καψαϊκίνης – και αυτό είναι που κάνει όλη τη διαφορά, όσον αφορά την καυτερή γεύση της πιπεριάς.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι στην περίπτωση του φυτού της πιπεριάς, το μοναδικό αυτό γονίδιο που ρυθμίζει τη δημιουργία της καψαϊκίνης, προέκυψε κάποια στιγμή πριν από εκατομμύρια χρόνια, μετά από διαδοχικές μεταλλάξεις του DNA της κατά την αντιγραφή του. Είναι πιθανό ότι, από εξελικτική σκοπιά, το συγκεκριμένο γονίδιο προστάτευσε το φυτό, καθώς έκανε τους σπόρους του πολύ καυτερούς για τα δόντια των ζώων.
Κατά την τελευταία δεκαετία η παγκόσμια παραγωγή της κόκκινης πιπεριάς έχει αυξηθεί κατά 40% και οι 20 χώρες με την μεγαλύτερη παραγωγή παράγουν ετησίως σχεδόν 34 εκατ. τόνους.
Link: Για την πρωτότυπη επιστημονική εργασία στη διεύθυνση:
http://www.nature.com/ng/journal/vaop/ncurrent/full/ng.2877.html