Επιστήμονες της NASA επιβεβαίωσαν την ύπαρξη διεσπαρμένων μορίων νερού σε σημεία της Σελήνης που φωτίζονται από τον ήλιο, και εντόπισαν πολύ ισχυρές ενδείξεις για ποσότητες σεληνιακού πάγου σε σκιασμένες εσοχές του δορυφόρου της γης. Δεν είναι ακόμη σαφές σε ποια μορφή είναι το νερό – σε μόρια πάγου διασκορπισμένα ανάμεσα στη σεληνιακή σκόνη ή εγκλωβισμένο μέσα στο σεληνιακό «γυαλί», δηλαδή στο πέτρωμα που προκύπτει από την πρόσκρουση μετεωριτών στην επιφάνεια της Σελήνης. Από τις απαντήσεις στα ερωτήματα αυτά θα γίνει σαφές πόσο εύκολα μπορεί να εξαχθεί το νερό ώστε να χρησιμοποιηθεί σε διαστημικές αποστολές. Το νερό ανακαλύφθηκε κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, σε συγκέντρωση 100 έως 400 μερών ανά εκατομμύριο.
«Πρόκειται για αρκετή ποσότητα», σημείωσε ο καθηγητής Γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο Μίλτον Κέινς, Μαχές Ανάντ. «Περίπου τόσο βρίσκουμε εγκλωβισμένο στη λάβα που ρέει από τις μεσοωκεάνιες ράχες και στο οποίο μπορούμε να δώσουμε υγρή μορφή με τις κατάλληλες συνθήκες θερμοκρασίας και πίεσης».
Τη μοναδική «υπογραφή» του νερού ανίχνευσε η ομάδα της Κέισι Χόνιμπαλ στο κέντρο Goddard της NASA, μετρώντας το μήκος κύματος του φωτός που ανακλάται στην επιφάνεια της Σελήνης. «Μόνο το μόριο του νερού μπορεί να δημιουργήσει μήκος κύματος 6 μικρών», είπε η Αμερικανίδα ερευνήτρια (1 μικρόν είναι ένα χιλιοστό του χιλιοστού). Η προσεκτική μελέτη του σεληνόφωτος έγινε με τη βοήθεια του Στρατοσφαιρικού Παρατηρητηρίου Υπέρυθρης Αστρονομίας (SOFIA), ενός τροποποιημένου αεροσκάφους τύπου Boeing 747, που πετάει σε μεγάλο ύψος και μεταφέρει τηλεσκόπιο μήκους 2,7 μέτρων.
Ο μόνος τρόπος να διαπιστωθεί αν το νερό είναι εκμεταλλεύσιμο είναι να το προσεγγίσει ένα σεληνιακό τρυπάνι. Η NASA σχεδιάζει να στείλει εκ νέου ανθρώπους στη Σελήνη πριν από το 2030. Μια δεύτερη έρευνα, που δόθηκε στη δημοσιότητα χθες, υποδεικνύει άλλα σημεία ύπαρξης νερού, σε εσοχές σε μονίμως σκιασμένα σημεία. Η βασικότερη δυσκολία που θα συναντήσουν τα εργαλεία τα οποία ενδεχομένως θα επιχειρήσουν να προσεγγίσουν τις περιοχές αυτές είναι ότι η θερμοκρασία τους πέφτει κάτω από τους -200 βαθμούς Κελσίου.