Σφαιρίδια ανθρώπινου ιστού, που συμπεριφέρονται σαν έμβρυα στο αρχικό στάδιο ανάπτυξης, δημιούργησαν Αυστραλοί και Αμερικανοί ερευνητές. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το επίτευγμά τους αποτελεί το πρώτο βήμα μιας συνταρακτικής επανάστασης στην κατανόηση των αρχικών σταδίων της ύπαρξής μας.
Τα σφαιρίδια, που ονομάστηκαν βλαστοειδή, έχουν διάμετρο μικρότερη του ενός χιλιοστού, και πολλές ομοιότητες με τις βλαστοκύστεις, οι οποίες σχηματίζονται λίγα 24ωρα μετά τη σύλληψη του εμβρύου. Αυτές περιλαμβάνουν περίπου 100 κύτταρα τα οποία σταδιακά εξελίσσονται στους διαφορετικούς ιστούς του ανθρώπινου οργανισμού. Οι δύο ερευνητικές ομάδες διαπίστωσαν ότι είναι δυνατή η δημιουργία βλαστοειδών, είτε από βλαστοκύτταρα είτε από επαναπρογραμματισμένα δερματικά κύτταρα, τα οποία αναπτύσσονται σε τρισδιάστατες δομές, παρόμοιες με πηγάδι, και τρέφονται με ένα «ζωμό» πλούσιο στα θρεπτικά στοιχεία που απαιτεί η ανάπτυξη μιας φυσιολογικής βλαστοκύστης.
Οι δύο ομάδες, σε δύο ξεχωριστές δημοσιεύσεις, στο περιοδικό Nature περιγράφουν πώς τα κύτταρα δημιούργησαν μόνα τους τα σφαιρικά συσσωματώματα, τα βλαστοείδη, πέντε ή έξι ημέρες από την έναρξη της καλλιέργειας. Ιδιαίτερα εντυπωσιακό είναι ότι κάποια βλαστοειδή αποπειράθηκαν να προσκολληθούν στα εργαστηριακά δισκάρια, ακριβώς όπως το έμβρυο προσκολλάται στα τοιχώματα της μήτρας.
Η μελέτη τους, εκτιμούν οι ερευνητές, θα αποκαλύψει τον τρόπο ανάπτυξης του εμβρύου στα πρώτα στάδια ύπαρξής του, πριν καν εμφυτευθεί στη μήτρα. Ταυτόχρονα, θα μπορέσουν να μάθουν γιατί συμβαίνουν τόσο πολλές αποβολές σε αυτό το ιδιαίτερα ευαίσθητο στάδιο της ανθρώπινης εγκυμοσύνης. Επίσης, ίσως να αποκαλύψουν πώς εμφανίζονται συγκεκριμένες γενετικές ανωμαλίες, αλλά και ποια ακριβώς είναι η επίδραση τοξινών, φαρμάκων, ακόμα και ιογενών λοιμώξεων, στην εμβρυϊκή ανάπτυξη.
Ο επικεφαλής της μιας ερευνητικής ομάδας, καθηγητής Χοζέ Πόλο του πανεπιστημίου Μόνας της Αυστραλίας, επισημαίνει «ότι οι νέες δυνατότητες θα φέρουν επανάσταση στην κατανόηση των αρχικών σταδίων της ανθρώπινης ανάπτυξης». Ο επικεφαλής της δεύτερης ομάδας, ο Τζουν Γου, αναπληρωτής καθηγητής στο ιατρικό κέντρο Σαουγουέστερν του πανεπιστημίου του Τέξας, δηλώνει ενθουσιασμένος με την επιτυχία και επισημαίνει ότι στα βλαστοειδή επιτράπηκε να αναπτυχθούν όσο ένα έμβρυο 10 ημερών.